Il y a un peu sources d’énergie « gratuites » ici sur Terre, à savoir l’énergie éolienne, solaire, hydraulique et géothermique. Les humains exploitent l’hydroélectricité et le vent depuis des millénaires, et nous devenons assez bons pour exploiter la puissance du soleil. Mais avec la géothermie, nous n’exploitons toujours pas de manière experte la chaleur générée au plus profond de la planète.
La plupart des installations géothermiques à l’échelle commerciale se trouvent dans des points chauds géologiques comme le nord de la Californie et l’Islande. À plus petite échelle, de nombreux propriétaires ont foré des puits peu profonds ou des boucles enterrées dans leur cour pour le chauffage et la climatisation. Mais pour vraiment libérer le potentiel de la géothermie dans le monde entier, et le faire de manière rentable, nous aurons besoin de nouvelles façons de forer en profondeur et d’attirer la chaleur de la Terre.
Alors que le monde traverse une transition énergétique, de nombreux mordus de l’énergie parlent longuement de la puissance de base dispatchable. C’est beaucoup de jargon. «Dispatchable» signifie que les opérateurs de réseau peuvent demander à une centrale de produire de l’électricité à tout moment et elle livrera. Et «baseload» signifie une alimentation qui peut toujours être allumée, quel que soit le temps. Les énergies renouvelables telles que l’énergie solaire et éolienne ne sont pas, à elles seules, de l’énergie de base. C’est une autre histoire s’ils sont associés à des batteries pour stocker de l’énergie à utiliser lorsque le vent est calme ou que le soleil ne brille pas. Le combo énergies renouvelables + batteries se produit de plus en plus fréquemment, mais les batteries restent chères, et pourquoi ne pas avoir plus d’options que cela ?
Pour vraiment libérer le potentiel de la géothermie dans le monde entier, et le faire de manière rentable, nous aurons besoin de nouvelles façons de forer en profondeur et d’attirer la chaleur de la Terre.
La géothermie est souvent présentée comme une source d’énergie de base dispatchable sans carbone, c’est pourquoi les amateurs d’énergie s’y intéressent. Dans une centrale géothermique, un fluide de travail, souvent de l’eau, est injecté sous terre, où il est chauffé avant d’être à nouveau aspiré pour traverser un échangeur de chaleur ou entraîner une turbine.
La source de chaleur est presque illimitée. La Terre génère en continu environ 44 térawatts de chaleur, dont environ la moitié provient de la radioactivité naturelle. Cela représente environ 385 000 térawattheures d’énergie libérées chaque année, bien plus que la consommation mondiale d’énergie, qui en 2019 était à peine inférieure à 23 000 térawattheures. Si nous pouvions puiser dans une fraction de la chaleur de la Terre, eh bien, nous aurions beaucoup d’énergie à notre disposition.
Le potentiel de la géothermie coïncide avec le déclin imminent de l’industrie des combustibles fossiles, qui oblige de nombreux ingénieurs à repenser leur carrière. Il se trouve que bon nombre des techniques de forage développées pour l’industrie pétrolière et gazière s’accordent parfaitement avec ce qui est nécessaire pour intégrer la géothermie.
Un certain nombre de startups tentent de transformer la géothermie d’une source d’énergie de niche en une source pouvant être largement déployée. En voici cinq que j’ai regardé.
Quaise Energy
S’il y avait un prix pour la technologie géothermique la plus sexy, Quaise Energy serait probablement le gagnant.