GI Gurdjieff (13 janvier 1886 ? – 29 octobre 1949) explique que ce livre est la suite d’un ouvrage antérieur, les Contes de Belzébuth à son petit-fils, et également une transition vers un troisième ouvrage prévu, qu’il a l’intention de publier en entier. afin de donner au monde son ensemble complet d’idées, de perspicacités, de sagesse et de directions pour que l’humanité vive une vie meilleure. Ses disciples ont publié ce livre dix ans après sa mort.
Ce livre parle des hommes remarquables que Gurdjieff a rencontrés tout au long de sa vie. L’histoire de chaque homme illustre au moins un point majeur de l’enseignement de Gurdjieff à travers l’Institut pour le développement harmonieux de l’homme.
Le père de Gurdjieff jette les bases appropriées, selon l’auteur, pour un homme qui réussit dans les affaires et dans la vie en général. De plus, le père autorise le tutorat de Gurdjieff plutôt que de le forcer à rester dans les écoles ordinaires. L’idée ici est qu’avec une éducation appropriée, les enfants deviennent des adultes responsables, indépendants et attentionnés.
Dean Borsh est le premier et principal tuteur de Gurdjieff. Le doyen est aussi un prêtre ordonné qui vit beaucoup plus simplement que les autres prêtres. Il enseigne à Gurdjieff que l’humilité est une vertu importante dans la recherche de la vérité et pour écarter les choses étranges que Gurdjieff rencontre dans sa vie. Gurdjieff cherche toujours des réponses à ces mystères, comme pourquoi les prédictions psychiques se réalisent. Bogachevsky, également connu sous le nom de Père Evlissi, renforce la curiosité de Gurdjieff pour le monde des esprits et lui parle de moralité objective et subjective.
Le capitaine Pogossian est le modèle de Gurdjieff pour l’homme d’affaires parfait qui a aussi son âme ensemble. Pogossian aspire d’abord à devenir prêtre ordonné mais découvre que son cœur n’y est pas. Sur la suggestion de Gurdjieff, Pogossian travaille pour le chemin de fer et accompagne plus tard Gurdjieff lors d’une expédition en Égypte. En cours de route, Pogossian s’intéresse à une salle des machines de bateau à vapeur. Il reste sur le navire pour finalement devenir un homme riche dans le secteur du transport par bateau à vapeur et de la navigation. Le message principal est qu’un homme peut être à la fois spirituel et matériel simultanément, et doit également suivre le désir de son cœur, et non ce que ses parents ou la société désirent pour lui.
Abram Yelov est un autre modèle pour l’homme d’affaires parfait, mais dans un sens différent. Le premier amour de Yelov est la connaissance et la philosophie, que l’on trouve dans la littérature ancienne. Il devient très compétent dans le métier de libraire et aide Gurdjieff à trouver les volumes qu’il désire. Yelov devient plus tard propriétaire d’une librairie prospère en Russie, mais doit déménager en Amérique du Nord après la révolution russe. Il prospère à nouveau dans sa nouvelle maison. Cela illustre comment suivre sa passion dans la vie mène au succès, et que le succès ne dépend pas du temps ou du lieu.
Le prince Yuri Lubovedsky cherche un moyen de communiquer avec sa femme décédée lors de l’accouchement. Il devient un ami proche de Gurdjieff, car ils partagent de nombreux intérêts communs. Lubovedsky échoue finalement à trouver un moyen de communiquer avec les morts, mais il trouve la paix dans un monastère isolé. Il y meurt, passant ses dernières années avec Gurdjieff. La quête chimérique a de la valeur malgré l’impossibilité d’atteindre jamais le but. Le voyage est plus important que la destination.
Ekim Bey veut chercher la vérité avec Gurdjieff et ses autres amis, mais il finit par utiliser ses connaissances pour gagner de l’argent. Ceci, selon Gurdjieff, est la mauvaise façon d’utiliser la sagesse et la vérité. L’argent devrait être gagné par les voies commerciales habituelles, et non en essayant de vendre le spiritisme. Cela devient finalement une imposture et est autodestructeur. Cependant, les impostures font partie intégrante de la conduite des affaires de la manière habituelle, comme Gurdjieff l’a pratiqué dans ses entreprises.
Piotr Karpenko et Gurdjieff sont des rivaux pour l’attention d’une jeune fille alors qu’ils sont encore des garçons. Ils finissent par risquer leur vie pour elle dans un bombardement d’artillerie d’entraînement en direct. Ensuite, ils deviennent rapidement amis et jurent de ne plus jamais faire une chose aussi stupide. La leçon qu’ils apprennent est que souvent la compétition est stupide et ne vaut pas le combat. Seule l’amitié a de la valeur sur le long terme. Karpenko meurt de blessures par balle lors d’une expédition avec Gurdjieff, ce qui montre à quelle vitesse la vie peut être étouffée.
Le professeur Skridlov consacre sa vie à rechercher des artefacts anciens, que la recherche apporte ou non sagesse ou vérité. En rencontrant Gurdjieff et en partant pour une expédition particulière avec lui, le professeur découvre les significations profondes de la vie d’un prêtre dans un monastère. Les vies de Skridlov et de Gurdjieff changent pendant cette période, prenant des profondeurs qui font monter les larmes aux yeux de Skridlov chaque fois qu’il voit la magnificence de la création, comme au sommet d’une montagne. Là où Gurdjieff avait cherché cette révélation toute sa vie, Skridlov tombe dessus. Les deux chemins mènent au même endroit.
À la fin du livre, Gurdjieff explique comment il gagne de l’argent pour faire fonctionner l’Institut pour le développement harmonieux de l’homme. Ses élèves ont rédigé ce chapitre dix ans après sa mort. Il révèle les détails de la création de l’Institut, de son expansion et d’une grande partie de ce que Gurdjieff pense des affaires, du monde moderne, ainsi que de l’Américain grossier qui a posé la question initiale qui a déclenché la longue dissertation.