Réminiscences d’un opérateur boursier est un récit fictif de la jeunesse et de l’ascension vers la fortune de Jesse Livermore, l’un des spéculateurs les plus célèbres de l’histoire. Rebaptisé Larry Livingston dans ce livre, il fait ses débuts en tant que jeune garçon dans les « bucket shops » de Boston, où de petits paris sont faits contre la maison sur la hausse et la baisse des actions ou des matières premières. Bientôt, il passe du statut de garçon de citation à celui de battre les seaux à leur propre jeu, jusqu’à ce qu’ils le jettent dehors pour avoir trop gagné. Après cela, il se rend à Wall Street pour s’essayer au trading réel, avec de nombreux gains et pertes spectaculaires en cours de route. Livingston devient une force sur les marchés, qui ne sont pas aussi hautement réglementés qu’ils le seront finalement. Ses conseils sur la spéculation et la nature humaine remplissent les pages et restent légendaires parmi les traders modernes.
Livingston débute comme cotation dans les seaux, où il se rend vite compte qu’il a le don de comprendre les mouvements des différents cours des actions. Il commence à prendre des notes et à faire des prédictions, et finit par abandonner son travail pour parier sur les prix. Il s’en sort bien et gagne ses premiers 1 000 $ à l’âge de 15 ans. Il a une excellente mémoire des actions individuelles et de leurs tendances, ainsi qu’un sens des chiffres. Il commence à gagner tellement d’argent dans les magasins de seau qu’ils finissent par lui interdire de parier.
Livingston décide d’aller à New York et de s’essayer au vrai trading à Wall Street. Sa participation n’est pas très importante et il n’a aucun moyen de l’augmenter à New York, car les bucket shops sont fermés. Il perd lentement de l’argent à Wall Street, principalement parce que les petits paris à court terme qu’il a l’habitude de faire ne fonctionnent pas pour les transactions réelles. Il ne peut pas effectuer une transaction assez rapidement pour réagir à de petits mouvements de prix ; il y a toujours un décalage dans le temps qui lui fait souvent perdre de l’argent, surtout lorsqu’il y a un mouvement important du marché.
Après avoir perdu sa première mise, Livingston part à Saint-Louis à la recherche de bucket shops qui n’ont jamais entendu parler de lui. Il gagne quelques milliers de dollars avant qu’ils ne le mettent tous à la porte. De retour à New York, il ne tarde pas à perdre également cet argent. Découragé, il retourne à Boston pour tenter de récupérer sa mise et comprendre ce qu’il fait de mal. Bien qu’il ne puisse pas utiliser les bucket shops, il trouve certaines bourses qui sont un peu contraires à l’éthique. Ces échanges incitent normalement leurs clients à perdre beaucoup d’argent, mais il connaît leurs jeux et renverse la situation.
Livingston retourne à Wall Street et commence à s’améliorer en trading. Il apprend que les conditions sous-jacentes du marché et l’orientation générale sont plus importantes que les mouvements à court terme des actions individuelles. Il explique qu’il faut acheter sur un marché haussier et vendre sur un marché baissier, sans jamais négocier à contre-courant de la tendance générale lors des reprises à court terme. De plus, il met en garde contre le trading sur un marché variable et explique comment tester le marché pour déterminer si une tendance a été établie.
En suivant ces principes et en étudiant la situation financière mondiale, Livingston gagne son premier million de dollars en étant à découvert dans un marché baissier. Parfois, il s’oppose même aux tentatives de rallye des traders, car il estime que le moment n’est pas encore venu pour l’ensemble du marché de se redresser. Finalement, la situation financière devient si désastreuse qu’il y a une pénurie générale de liquidités dans le système bancaire et que personne n’est en mesure d’acheter des actions. JP Morgan contribue à assouplir les flux de trésorerie et à éviter une panique, et Livingston fait sa part en acceptant de ne plus passer d’ordres de vente. Au lieu de cela, il commence à acheter et le marché boursier commence à se redresser. C’est à ce moment-là qu’il pense avoir enfin compris comment fonctionne le marché.
Livingston achète alors quelques yachts et part en vacances à la pêche. Finalement, le marché des matières premières attire son attention et il commence à penser au commerce du coton. Il est alors bien connu et un célèbre négociant en coton le contacte pour savoir s’il souhaite s’associer. Même si Livingston refuse, le négociant en coton finit par le convaincre d’acheter alors qu’il devrait vendre. Il commence à perdre beaucoup d’argent et ignore ses propres principes commerciaux, vendant des matières premières qui font des bénéfices et s’accrochant à celles qui perdent de l’argent, dans l’espoir de redresser le marché. Lorsqu’il a perdu presque tout son argent, il aggrave encore ses erreurs en essayant de forcer Wall Street à réaliser des bénéfices pour compenser ses pertes, à un moment où le marché n’est pas propice à gagner de l’argent. À la fin, il fait faillite et devient très malade et découragé. En fin de compte, il se rend compte que la propre susceptibilité aux réactions émotionnelles est aussi importante à comprendre que tout ce qui concerne le marché.
Livingston traverse une période longue et difficile lorsqu’une maison de courtage profite de lui pour se rendre compte qu’elle lui fait perdre des opportunités de protéger ses autres clients. Vient ensuite une période pendant laquelle le marché ne fait rien qui permettrait à un commerçant de gagner de l’argent et, parce qu’il essaie quand même, les dettes de Livingston finissent par atteindre près d’un million de dollars. Il déclare faillite, ce qui lui permet de commercer l’esprit plus clair. Il demande une faveur pour obtenir une petite participation et le marché augmente fortement en raison de la Première Guerre mondiale, ce qui lui permet de gagner suffisamment d’argent pour rembourser toutes ses dettes antérieures et plus encore. Il décrit comment certains événements imprévisibles peuvent coûter de l’argent à un commerçant, dans son exemple d’un groupe de commerçants de café qui se rendent au Congrès et font modifier les règles au milieu de leur commerce, le rendant non rentable.
Livingston donne quelques conseils généraux sur ce qu’il a appris au cours de cette période. Il discute d’abord de sa règle générale consistant à ne pas écouter les pourboires même si tout le monde semble en avoir faim. Il pense qu’ils sont principalement utilisés par les initiés et les manipulateurs d’actions pour tromper le public. Il faut s’appuyer sur sa connaissance des conditions et tendances générales du marché, ainsi que sur les informations sur l’entreprise en question. Il fournit quelques exemples de délits d’initiés et l’impact important que cela peut avoir sur les cours des actions individuelles, en faisant en sorte qu’une certaine action se comporte d’une manière qu’elle ne devrait pas. Il évoque également ses « intuitions », qui sont assez célèbres. Il ne pense pas qu’il s’agisse vraiment de quelque chose de surnaturel, mais plutôt d’une combinaison de petits signaux qu’un trader expérimenté remarquerait sans nécessairement en être conscient.
Plus tard dans sa carrière, Livingston devient manipulateur ou opérateur de stocks. Il est payé par un groupe d’initiés ou d’investisseurs pour manipuler le prix des actions afin de pouvoir vendre leurs actions à un bon prix, généralement une grande quantité d’actions dont ils ne pourraient autrement pas disposer de manière rentable. Livingston raconte d’abord quelques histoires de manipulateurs célèbres et leurs coups d’État sur le marché, puis donne quelques exemples de la façon dont il manipule les cours des actions pour le compte de ses clients. Il estime que la meilleure approche n’est pas de répandre des rumeurs de pourboires, mais plutôt de négocier sur le marché de manière à donner aux autres traders certaines impressions sur ce qui se passe avec ce titre et à les inciter à acheter ou à vendre en conséquence.
Sur la base de ses expériences professionnelles, Livingston passe en revue certaines des activités qu’il estime contraires à l’éthique et qui devraient être interdites. Parmi ceux-ci, l’impression la plus importante par la presse d’informations non attribuées, provenant soi-disant de sources haut placées mais anonymes au sein d’une entreprise. Livingston estime que le grand public, et même les traders, perdent beaucoup d’argent avec ces astuces, qui sont en réalité conçues pour permettre aux initiés de céder leurs propres avoirs à un prix gonflé. Il évoque également le conflit d’intérêts des courtiers qui acceptent des commissions d’initiés et recommandent ensuite les mêmes actions à leurs clients, les incitant à acheter à ces mêmes prix gonflés. Livingston désapprouve les fractionnements d’actions et l’offre d’actions selon un plan de paiement. Enfin, il termine avec son avertissement le plus fréquent selon lequel pour devenir un trader à succès, il ne faut pas se fier aux conseils des autres.