Rejetant la «pensée dépassée», le tribunal réduit de moitié la peine de 18 ans d’une femme albertaine pour le meurtre d’un mari violent

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Le plus haut tribunal de l’Alberta a accepté de réduire de moitié un 18 ans de prison infligée à une ancienne fermière qui a plaidé coupable d’avoir tué son mari violent.

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Mercredi, la Cour d’appel de l’Alberta a rendu sa décision tant attendue dans l’affaire Helen Naslund, la mère de trois enfants âgée de 57 ans qui a plaidé coupable en octobre 2020 d’homicide involontaire coupable dans la mort de son mari Miles Naslund.

Dans une décision de deux contre un, le tribunal a accepté de réduire la peine de Naslund à neuf ans.

Écrivant au nom de la majorité, la juge Sheila Greckol a conclu que 18 ans est une peine « indûment sévère » qui ne tient pas compte de la abus subis par Naslund pendant ses 27 ans de mariage .

Qualifiant la peine de « dramatiquement inappropriée » et le produit d’une « réflexion dépassée » sur la violence à l’égard des femmes, Greckol a reproché à presque tous les acteurs de l’audience de détermination de la peine de Naslund, des avocats de la Couronne et de la défense au juge de la Cour du Banc de la Reine Sterling Sanderman.

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« Le juge qui a prononcé la peine a suggéré que Mme Naslund avait » d’autres options « qui s’offraient à elle, implicitement l’option de sortir par la porte », a écrit Greckol. « Cela n’a pas permis de comprendre que Mme Naslund se sentait psychologiquement piégée – d’autres options ne s’offraient pas à elle, du moins dans son esprit.

« Pour le juge qui prononce la peine, suggérer que les femmes battues ont ‘d’autres options’, c’est invoquer un stéréotype selon lequel une femme battue reste dans une situation de violence domestique par choix. »

Greckol a déclaré que le maintien de la peine « ferait perdre confiance à l’observateur raisonnable dans le système judiciaire et serait contraire à l’intérêt public ».

Un ‘acte impitoyable et lâche ?’

La longue peine de Naslund a attiré l’attention internationale, avec des partisans aussi loin que l’Afghanistan signant des pétitions et écrivant des lettres en son nom.

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La peine de 18 ans a été parmi les plus longs de l’histoire du Canada pour une femme maltraitée qui a tué son mari, dépassant de nombreuses peines infligées aux hommes qui tuent leurs partenaires intimes.

La formation de trois juges de la Cour d’appel a réservé sa décision après avoir entendu arguments pour et contre la condamnation de Naslund en juin dernier.

Mona Duckett, l’avocate de Naslund, a déclaré que bien qu’Helen ait accepté la peine dans le cadre d’une soumission conjointe, elle a fait face à des «forces irrésistibles» pour plaider coupable – parmi lesquelles les accusations de meurtre au premier degré, qui entraînent une peine d’emprisonnement à perpétuité obligatoire, suspendues sur elle-même et son fils.

Duckett s’est particulièrement opposé à la caractérisation du crime par Sanderman comme un « acte impitoyable et lâche sur une victime vulnérable » par une femme qui avait d’autres options.

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Naslund a tiré sur son mari à l’arrière de la tête avec un revolver .22 alors qu’il dormait dans leur ferme de Holden, en Alberta, le 5 septembre 2011. Selon un exposé conjoint des faits déposé avec son plaidoyer de culpabilité, le crime est survenu après près de trois décennies d’abus continus, qui ont conduit Naslund à tenter de se suicider à plusieurs reprises.

La violence a culminé la veille, lorsqu’un Miles Naslund en état d’ébriété a jeté des clés sur sa femme, lui a ordonné de se déplacer avec une arme à feu et a jeté leur dîner du dimanche par terre, le déclarant impropre à un chien.

Après qu’Helen Naslund ait tiré sur son mari, elle et son fils Neil Naslund ont caché le corps dans une caisse de camion en métal et l’ont coulé dans un étang sur la propriété. Ils ont loué une rétrocaveuse à l’atelier d’équipement où travaillait Helen Naslund, ont enterré la voiture du mari et ont signalé sa disparition. Naslund a ensuite critiqué l’enquête policière lorsqu’elle n’a trouvé aucune piste.

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Près de six ans plus tard, en août 2017, les enquêteurs ont appris que Darrell Naslund – le frère cadet – avait raconté aux gens ce qui était vraiment arrivé à son père.

Helen Naslund et Neil Naslund se sont rendus à la GRC le 7 septembre 2017, après que la police a fouillé la ferme. Ils accepté un accord de plaidoyer le 30 octobre 2020, Neil Naslund a été condamné à trois ans de prison pour indignité envers des restes humains.

L’homicide involontaire coupable est passible d’une peine minimale de quatre ans lorsqu’une arme à feu est impliquée. Dans le cadre de la soumission conjointe, le procureur de la Couronne Dallas Sopko et l’avocat de la défense Darin Sprake ont convenu de 18 ans, ce que Helen Naslund a accepté.

Greckol a convenu avec la Couronne que les soumissions conjointes sont un élément essentiel du système de justice parce qu’elles réduisent la nécessité de longs procès. Cependant, elle a constaté que les avocats n’avaient produit aucune jurisprudence montrant un précédent pour une peine de 18 ans.

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Elle a également reproché à Sanderman de ne pas avoir appliqué le critère juridique approprié pour accepter une soumission conjointe. Au lieu de cela, Sanderman a simplement déclaré qu’il pensait que les avocats impliqués étaient expérimentés et que « personne (n’était) exploité ».

Greckol a ajouté qu’il est « plus que temps » que les tribunaux reconnaissent les « circonstances uniques » en jeu lorsque des femmes battues tuent leur partenaire. Elle a cité des statistiques de l’Observatoire canadien du féminicide, qui a révélé que 761 femmes et filles ont été tuées au Canada entre 2016 et 2020, « principalement par des hommes qui leur étaient proches ».

Naslund « incroyablement reconnaissant »

Dans une déclaration publiée par l’intermédiaire de son avocat, Naslund a déclaré qu’elle était « incroyablement reconnaissante » aux juges qui ont réduit sa peine, « et aux nombreuses personnes au Canada et ailleurs qui m’ont soutenue tout au long de cette expérience difficile ».

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« J’espère que d’autres femmes pourront bénéficier de la reconnaissance par le tribunal de la terrible situation dans laquelle se trouvent les femmes battues.

La Couronne a déclaré qu’elle réexaminait la décision et qu’elle disposait de 60 jours pour faire appel devant la Cour suprême du Canada.

Écrivant dans sa dissidence, le juge Thomas Wakeling a déclaré qu’il n’était pas convaincu que le syndrome de la femme battue était en jeu dans l’affaire Naslund, notant que Sprake « a expressément déclaré au juge Sanderman que Mme Naslund n’invoquait pas la doctrine du syndrome de la femme battue ».

Il a noté que Naslund n’avait pas prétendu avoir reçu de mauvais conseils juridiques.

« Les avocats de la défense expérimentés ayant accès aux dossiers médicaux de Mme Naslund ainsi que sa famille et ses amis ont expressément rejeté le syndrome de la femme battue en tant que considération pertinente quant à la sévérité de sa peine », a-t-il écrit. « Il devait avoir une bonne raison d’adopter cette position. »

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Greckol, pour sa part, a déclaré que le cas de Naslund illustrait les « caractéristiques classiques d’un cycle de violence domestique ».

« Il est si bien connu que le cycle peut être reconnu et nommé comme » syndrome de la femme battue « , avec ou sans preuve d’expert. »

Elizabeth Sheehy, professeure émérite de droit à l’Université d’Ottawa, qui a présenté un affidavit au nom de Naslund, l’a qualifiée de décision « remarquable », créant un précédent.

« C’est vraiment difficile quand il y a eu un accord entre la Couronne et la défense quant à la peine appropriée, pour réussir à faire appel de cette peine », a-t-elle déclaré. « Vous ne trouvez pas beaucoup de cas comme ça. »

Les prisonniers fédéraux deviennent généralement éligibles à la libération conditionnelle au tiers de leur peine, ce qui signifie que Naslund pourrait demander une libération anticipée trois ans après le début de sa peine de prison en octobre 2020.

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