Aujourd’hui, l’Environmental Protection Agency a annoncé avoir finalisé les règles relatives à la gestion des approvisionnements en eau contaminés par une grande famille de produits chimiques collectivement appelés PFAS (substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles). Communément appelés « produits chimiques éternels », ces contaminants ont été associés à un large éventail de problèmes de santé, notamment les cancers, les maladies cardiaques, les dysfonctionnements immunitaires et les troubles du développement.
Les règles finales conservent intact un aspect frappant de la proposition initiale : l’objectif d’éliminer complètement l’exposition à deux membres de la famille PFAS. Les nouvelles règles exigent que tous les fournisseurs d’eau potable surveillent la présence de produits chimiques, et l’EPA estime que jusqu’à 10 pour cent d’entre eux pourraient devoir prendre des mesures pour les éliminer. Même si cela sera coûteux, les avantages pour la santé devraient dépasser ces coûts.
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Les PFAS sont un ensemble d’hydrocarbures dont certains atomes d’hydrogène ont été remplacés par du fluor. Cet échange conserve le comportement hydrofuge des hydrocarbures tout en rendant les molécules très résistantes à la dégradation par les processus naturels, d’où le surnom de produits chimiques éternels. Ils sont largement utilisés dans les vêtements résistants à l’eau et les équipements de cuisine antiadhésifs et ont trouvé des utilisations dans la mousse anti-incendie. Leur utilisation et leur élimination généralisées leur ont permis d’accéder aux réserves d’eau de nombreux endroits.
Ils ont également été associés à une vaste gamme de problèmes de santé. L’EPA s’attend à ce que ses nouvelles règles aient les effets suivants : moins de cancers, une incidence plus faible de crises cardiaques et d’accidents vasculaires cérébraux, une réduction des complications à la naissance et une baisse des autres problèmes de développement, cardiovasculaires, hépatiques, immunitaires, endocriniens, métaboliques, reproductifs, musculo-squelettiques et effets cancérigènes. Ce ne sont pas des produits chimiques que vous voulez boire.
Ce qui était frappant, c’était jusqu’où l’EPA était prête à aller pour les sortir de l’eau potable. Pour deux produits chimiques, l’acide perfluorooctanoïque (PFOA) et l’acide perfluorooctanesulfonique (PFOS), le niveau de contamination idéal de l’Agence est zéro. Cela signifie aucune exposition à ces produits chimiques. Étant donné que les équipements de test actuels sont limités à une sensibilité de quatre parties par billion, les nouvelles règles se contentent de l’utiliser comme norme. D’autres membres de la famille voient des limites de 10 parties par billion, et une limite supplémentaire fixe un plafond sur le degré d’exposition totale acceptable lorsqu’un mélange de PFAS est présent.
Dans l’ensemble, l’EPA estime qu’environ 66 000 fournisseurs d’eau potable seront soumis à ces nouvelles règles. Ils auront trois ans pour mettre en place des programmes de surveillance et de test et auront accès aux fonds de la loi bipartite sur les infrastructures pour aider à compenser les coûts. Au total, plus de 20 milliards de dollars seront mis à disposition pour les tests et les améliorations des équipements nécessaires à la conformité.
L’Agence s’attend à ce qu’entre 4 000 et 6 500 de ces systèmes nécessitent une certaine forme de décontamination. Bien que ceux-ci représentent une fraction relativement faible du total des fournisseurs d’eau potable, on estime que près d’un tiers de la population américaine verra son exposition aux PFAS diminuer. Plusieurs technologies, notamment l’osmose inverse et l’exposition au charbon actif, sont capables d’extraire les PFAS de l’eau, et l’EPA laisse à chaque fournisseur le soin de choisir sa méthode préférée.
Coût/bénéfice
Toute cette surveillance et cette décontamination coûteront cher. L’EPA estime que les coûts annuels avoisineront les 15 milliards de dollars, qui seront probablement répercutés sur les consommateurs via leurs fournisseurs d’eau. Toutefois, ces mêmes consommateurs devraient constater des avantages pour la santé qui dépassent ces coûts. Les estimations de l’EPA évaluent l’impact de seulement trois des améliorations en matière de santé (cancer, complications cardiovasculaires et à la naissance) à 15 milliards de dollars par an. L’ajout de tous les avantages du reste des améliorations en matière de santé devrait largement dépasser les coûts.
Le problème, bien sûr, est que les gens reconnaîtront immédiatement l’augmentation du coût de leurs factures d’eau, alors que les économies réalisées sur des problèmes médicaux qui n’arrivent pas sont beaucoup plus abstraites.
Dans l’ensemble, le plan final reste largement inchangé par rapport à la proposition initiale de l’EPA. Les plus grandes différences résident dans le fait que l’Agence donne aux fournisseurs d’eau plus de temps pour se conformer, des tolérances d’exposition un peu plus spécifiques et la possibilité pour les fournisseurs présentant une contamination minime d’attendre plus longtemps entre la soumission des résultats des tests.
« Les gens vivront plus longtemps et en meilleure santé grâce à cette action, et les avantages justifient les coûts », a conclu l’agence en annonçant les nouvelles règles.
Correction : Correction de l’estimation des coûts annuels de mise en conformité.