Rule 34 de Charles Stross est un roman qui jette un regard futuriste sur la vie en Écosse, dans une société criblée de criminalité et qui a besoin du type de maintien de l’ordre qui ne peut être assuré que via la surveillance d’une intelligence artificielle.
L’inspecteur-détective Liz Kavanaugh s’associe à l’ancien ennemi Kemal Aslan dans le but de résoudre une série de meurtres qui se produisent à quelques heures d’intervalle et présentent des similitudes qui ne peuvent tout simplement pas être expliquées ou ignorées. Lorsqu’il devient clair que les nombreux meurtres sont liés, il devient plus facile de trouver une tendance constante dans tous les décès. Tout indique un effort coordonné d’une intelligence artificielle qui semble déterminée à éliminer les spammeurs. Anwar Hussein, récemment libéré de prison, cherche un moyen d’alléger la surveillance de son agent de probation, tout en conservant un semblant de vie qu’il menait avant son arrestation. Avec deux enfants et une femme à charge, il a du mal à exercer son métier habituel qui implique une myriade de délits liés à l’informatique. Adam, ami de longue date, également connu sous le nom de Gnome, propose de l’aider à obtenir un poste de consul honoraire en Issyk-Kulistan. Sa position est bien rémunérée, mais ne semble légitime qu’à ceux qui n’y prêtent pas une attention particulière, comme son agent de libération conditionnelle. Anwar tente de s’en sortir honnêtement, mais tout cela fait partie d’un plan élaboré conçu pour attirer un élément criminel dans une position où une piqûre peut être affectée.
Le groupe de recherche ATHENA, financé par le Conseil européen de la recherche, est une initiative européenne conjointe pilotant des études sur l’application de la morale prothétique. À mesure que les exigences nécessaires à la gestion d’une société de plus en plus complexe augmentent, de nouveaux moyens ont été développés pour aider à surveiller et à contrôler l’explosion des lois et des réglementations créées. ATHENA est une IA créée pour identifier les comportements criminels avant qu’ils ne deviennent des actions criminelles. ATHENA a reçu une base substantielle de modèles d’interaction et a appris à reconnaître les comportements mécontents ou suspects, en les signalant à l’action ou à l’attention de la police si cela est indiqué. ATHENA prend son travail au sérieux et commence à éliminer les personnes impliquées dans des accidents apparemment aléatoires. Des dysfonctionnements électroniques entraînent la mort d’anciens détenus et leur seul lien commun semble être des arrestations antérieures pour spam et un penchant pour l’érotisme inhabituel. ATHENA est devenu un moteur Internet autogéré, utilisant tous les modes de surveillance et bases de données en ligne, tout en utilisant ce qu’il décrit comme une « marionnette en viande » connue sous le nom de Toymaker pour diriger et tuer ses victimes. Opérant en toute impunité, ATHENA utilise la liaison téléphonique directe dans le cerveau du fabricant de jouets pour communiquer avec lui et le diriger vers une action en son nom.
Dans une conclusion rapide, ATHENA élimine la marionnette une fois qu’elle n’a plus d’utilité pour lui, le rendant incapable d’agir après avoir orchestré l’arrestation du fabricant de jouets. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’ATHENA se sent en mesure de se concentrer sur la prévention de la criminalité, comme le faisait sa directive initiale.