Situé en 1917 au Craiglockhart War Hospital dans le sud-est d’Édimbourg, Régénération se concentre sur trois personnalités très connues – le Dr WHH Rivers, pionnier du traitement des obus pour les soldats, et deux poètes de guerre, Wilfred Owen et Siegfried Sassoon. Robert Graves fait également des apparitions étranges tout au long. Barker a également créé, à côté de ces personnages, le personnage de Billy Prior, incapable de parler et ne pouvant communiquer que sur papier, qui se sent tout aussi réaliste. Le travail de Rivers est de rendre les hommes dont il a la charge en assez bonne santé pour qu’ils puissent être renvoyés au Front. « Pourtant, plus il se rapproche de la réparation de l’esprit de ses patients », poursuit le texte de présentation, « plus difficile devient chaque décision de les renvoyer vers les horreurs » qui les attendent.
Régénération s’ouvre au moment où Sassoon a exprimé ses objections à la guerre par écrit, dans un article qu’il appelle « un acte de défi délibéré à l’autorité militaire ». En conséquence, il est envoyé directement à Rivers, qui reçoit la nouvelle de son arrivée comme suit : « Pouvez-vous imaginer ce que va dire notre cher directeur des services médicaux, lorsqu’il apprendra que nous abritons « Conchies » ainsi que des lâches, des escrocs, des scrimshankers et des dégénérés ? Nous n’aurons qu’à espérer qu’il n’y aura pas de publicité.
Justine Picardie écrit que « ce qui donne au roman son authenticité, c’est la capacité impressionnante de Pat Barker à capturer les voix et les humeurs de ses personnages ». En effet, Barker a une merveilleuse compréhension de chacun de ses personnages, qu’ils soient des personnages historiques ou inventés. Son interprétation les a rendus très réalistes, et à certains moments des conversations – en particulier celles entre Owen et Sassoon – je devais me rappeler que je ne lisais pas un morceau de non-fiction.
Il y a une telle humanité dans l’examen de Barker, et j’ai beaucoup apprécié les petits aperçus de surprise dans le comportement de ses personnages, qui semblent souvent être en contradiction avec leurs personnages publics. Lorsque Sassoon arrive pour la première fois à Craiglockhart, par exemple, Barker écrit qu’il « s’attarda sur le trajet pendant une minute après le départ du taxi, puis prit une profonde inspiration, carra ses épaules et gravit les marches ». Les descriptions que Barker donne de ses personnages ne se limitent pas au superficiel ; au contraire, ils ont tendance à avoir beaucoup de profondeur et se trompent souvent sur le refroidissement. Elle décrit Sassoon de la manière suivante : « La lumière de la fenêtre derrière le bureau de Rivers est tombée directement sur le visage de Sassoon. Peau pâle, ombres violettes sous les yeux. En dehors de cela, aucun signe évident de trouble nerveux. Pas de secousses, de secousses, de clignements, pas d’esquive répétées pour éviter un obus qui explose depuis longtemps. Ses mains, faisant des choses compliquées avec une tasse, une soucoupe, une assiette, des sandwichs, des gâteaux, des pinces à sucre et une cuillère, étaient parfaitement stables… Jusqu’à présent, il n’avait pas regardé Rivers. Il était assis avec la tête légèrement détournée, une posture qui aurait facilement pu être prise pour de l’arrogance, bien que Rivers ait été plus enclin à soupçonner de la timidité.
D’autres critiques ont commenté le langage utilisé dans le roman, le jugeant trop simpliste. Cependant, ce n’est pas l’impression que j’ai reçue. Il y a beaucoup de descriptions poétiques, et le dialogue en particulier est rempli de nuances et de courants sous-jacents. Le langage plus austère et pragmatique qui a été utilisé à des moments étranges sert à souligner l’horreur du temps de guerre. Étant donné la nature du livre, j’ai eu l’impression que l’équilibre que Barker a trouvé entre ces descriptions et l’examen de ses personnages était parfait. Les moments d’humour noir, que l’on retrouve de temps en temps, ont également très bien fonctionné.
Régénération est très bien situé historiquement, et les scènes se déroulent de manière vivante en quelques phrases seulement. L’une des forces particulières de Barker ici sont les comparaisons qu’elle fait entre la vie de guerre et la vie civile, notamment en ce qui concerne la manière dont elle montre à quel point des choses tout à fait ordinaires peuvent être des déclencheurs de ce que les soldats ont vécu dans les tranchées. Lorsqu’un personnage nommé Burns voyage dans un bus, pour donner un exemple, elle écrit: « Une branche a cliqueté le long des fenêtres avec un bruit de mitrailleuse, et il a dû se mordre les lèvres pour s’empêcher de crier. » Elle démontre également une gamme émotionnelle impressionnante dans ses explorations de l’isolement et de la liberté, du bien-être et de la mentalité, des états cauchemardesques et des moments hallucinatoires, et des effets profonds que chacune de ces choses peut provoquer.
Il y a, bien sûr, beaucoup dans le roman sur l’expérimentation médicale et sur la meilleure façon de traiter des hommes aussi troublés. Des réflexions et des explorations autour de la masculinité ont été intelligemment tissées. seulement de la force et de la valeur. Lui et ses patients ne devaient pas montrer de signes de faiblesse. De cela, Barker observe : « … il expérimentait déjà sur lui-même. En faisant comprendre à ses patients qu’il n’y avait rien de honteux à s’effondrer, que l’horreur et la peur étaient des réponses inévitables au traumatisme de la guerre et qu’elles étaient mieux reconnues que réprimées, que les sentiments de bonté pour les autres hommes étaient naturels et justes, que les larmes étaient un partie acceptable et utile du deuil, il s’opposait à toute la teneur de leur éducation. Elle poursuit en écrivant: «Le changement qu’il a exigé d’eux – et par implication de lui-même – n’était pas anodin. Peur, tendresse – ces émotions étaient si méprisées qu’elles ne pouvaient être admises dans la conscience qu’au prix d’une redéfinition de ce que signifiait être un homme.
J’ai eu le sentiment que je pourrais regretter de l’avoir laissé si longtemps pour ramasser Régénération, et je suis. C’est un roman époustouflant, captivant dès le début, et rempli de moments d’une beauté poignante et de réflexions poignantes sur le conflit et sa valeur. J’ai déjà le deuxième tome de la trilogie, L’oeil dans la porte, sur ma pile à lire, et j’ai très hâte de continuer le plus tôt possible. J’imagine que ce sera tout aussi émouvant que Régénération s’est avéré être, ce merveilleux mélange de faits et de fiction, dans lequel Barker est constamment conscient de la signification de chaque petite chose.