Regardez un cacatoès intelligent nommé Figaro jouer au « golf » pour une récompense savoureuse

Il y a plusieurs années, nous avons présenté aux lecteurs d’Ars Figaro, un cacatoès de Goffin mâle précoce gardé en captivité et soigné par des scientifiques du « laboratoire Goffin » de l’Université de médecine vétérinaire de Vienne. Figaro a montré une capacité surprenante à manipuler des outils simples pour sortir une noix savoureuse d’une boîte. D’autres cacatoès qui ont regardé à plusieurs reprises la performance de Figaro ont également pu le faire. Maintenant, Figaro et ses copains cacatoès sont de retour, ayant appris à combiner des outils – dans ce cas, un bâton et une balle – pour jouer à une forme rudimentaire de « golf », selon un nouvel article publié dans la revue Scientific Reports.

Comme l’a expliqué le rédacteur scientifique d’Ars, John Timmer, en 2012, l’utilisation d’outils était autrefois considérée comme l’une des caractéristiques déterminantes de l’homme, mais des exemples ont finalement été observés chez les primates et d’autres mammifères. Ensuite, des oiseaux ont été observés à l’aide d’outils dans la nature, bien que ce comportement soit limité aux corvidés (corbeaux et geais). Les perroquets, en revanche, ont surtout été notés pour leurs compétences linguistiques, et il n’y a que des preuves limitées qu’ils utilisent quoi que ce soit ressemblant à un outil dans la nature. Principalement, ils semblent utiliser des objets externes pour positionner les noix tout en se nourrissant.

Puis vint Figaro. Figaro jouait avec une pierre un jour dans le laboratoire Goffin du département de biologie cognitive de l’Université de Vienne, dirigé par Alice Auersperg. Il a accidentellement laissé tomber la pierre derrière une cloison métallique.

L’oiseau rusé ne pouvait pas le récupérer en utilisant uniquement sa griffe, alors il a trouvé un morceau de bambou et a essayé de l’utiliser pour pousser la pierre à portée de main. Il a échoué, mais les chercheurs ont été suffisamment intrigués pour décider de tester Figaro en plaçant une délicieuse noix de l’autre côté de l’écran métallique.

Un bâton récupéré du sol était trop court pour récupérer l’écrou, alors Figaro a éclaté un morceau de bois plus long de la base en bois de l’enceinte. Cette fois, il réussit à tirer la noix suffisamment près pour pouvoir utiliser son bec pour la saisir. Lors d’essais ultérieurs, Figaro a utilisé différents types d’outils – en modifiant certains d’entre eux – pour réussir à récupérer l’écrou.

Les chercheurs ont conclu que l’utilisation d’outils est dans la capacité cognitive de cette espèce, même si les oiseaux n’ont jamais été observés en train d’utiliser des outils dans la nature. Ils ont fait valoir que bien que nous ayons tendance à considérer l’utilisation d’outils comme une capacité mentale distincte, il serait peut-être plus juste de la considérer comme le résultat possible d’avoir un niveau minimum de ce que les chercheurs appellent « l’intelligence physique ». Les cacatoès de Goffin n’exercent normalement pas cette capacité, mais dans les bonnes circonstances, elle peut être découverte.

Deux ans plus tard, la même équipe était de retour avec de nouvelles idées : d’autres cacatoès mâles qui ont observé l’utilisation innovante d’outils par Figaro pour récupérer une noix ont commencé à comprendre et à présenter un comportement similaire. Ils n’ont pas exactement imité l’approche de Figaro – il avait tendance à ratisser la nourriture plus près, tandis que les autres utilisaient le bâton comme levier pour faire basculer la nourriture vers le bord de la cage – mais ils ont définitivement commencé à obtenir la friandise.

Parfois, les oiseaux perdaient un outil, le laissant hors de portée à l’intérieur de la cage. Dans ce cas, ils chercheraient un autre outil mais ne l’utiliseraient pas pour récupérer la nourriture – à la place, ils récupéreraient le premier outil, puis l’utiliseraient pour obtenir la nourriture. Un individu est allé trois couches profondément dans ce genre de récursivité.

Lors d’expériences ultérieures, l’un des autres mâles a spontanément commencé à fabriquer des outils en retirant des éclats du bloc de bois après seulement quelques séances. Le troisième n’a eu besoin que de voir Figaro faire une seule démonstration de fabrication d’outils pour prendre lui aussi l’habitude. Les résultats suggèrent que la création d’outils d’apprentissage est beaucoup plus facile que l’utilisation d’outils d’apprentissage, du moins une fois que l’utilité d’un outil a été démontrée.

Cela a été suivi par une étude de 2020 comparant les capacités de résolution de problèmes des cacatoès élevés en captivité avec celles des oiseaux sauvages capturés à Tanimbar. Les oiseaux ont été présentés avec une série de 20 tâches différentes qu’ils pouvaient choisir d’accomplir en échange d’une récompense de noix. Alors que les oiseaux sauvages étaient moins susceptibles de participer aux tâches, ceux qui l’ont fait ont pu résoudre les problèmes au même rythme que les oiseaux captifs.

D’autres expériences ont montré que les cacatoès sont capables d’une certaine maîtrise de soi et retardent la gratification. Ceci est démontré par leur capacité à résister à la tentation de manger une noix de pécan pendant 80 secondes en échange d’une récompense de noix de cajou plus savoureuse, dans une version centrée sur les oiseaux de la célèbre expérience Stanford Marshmallow.