Intuitive Machines vient d’entrer dans l’histoire en devenant la première entreprise aérospatiale privée à poser un vaisseau spatial sur la surface de la Lune. Après son lancement à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9 jeudi dernier, l’atterrisseur robotique Nova-C « Odysseus » construit par Intuitive Machines a maintenant atterri, ce qui en fait également le premier vaisseau spatial américain à atterrir avec succès sur la Lune depuis la mission Apollo 17 de 1972.
Décrit par la NASA comme un « cylindre hexagonal » sur six pattes, l’atterrisseur Nova-C Odysseus transporte plusieurs charges utiles scientifiques et de recherche pour le programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de l’agence, qui vise à collecter des données importantes sur la surface de la Lune. Il visait le pôle sud lunaire, une région d’un intérêt scientifique particulier en raison de la présence de la glace d’eau se cache dans des cratères constamment ombragés. De telles données pourraient s’avérer utiles avant que le programme Artemis de la NASA ne ramène des humains sur la Lune en 2025.
Il dispose d’un réseau de rétroréflecteurs laser pour aider d’autres engins spatiaux à effectuer des atterrissages de précision et d’une balise de radionavigation pour fournir des données de géolocalisation aux atterrisseurs, aux rovers et éventuellement aux astronautes.
Image : Machines intuitives
Ulysse a pris plusieurs photographies au cours de son voyage vers la Lune, dont certaines « selfies » avec la Terre un jour après son lancement. Une image prise par la caméra de navigation relative au terrain de l’atterrisseur montre la Lune à partir d’environ 100 000 kilomètres (environ 62 137 miles), suivi plus tard d’un gros plan de le cratère Bel’kovich K.
Odysseus devrait fonctionner pendant 14 jours terrestres, après quoi Intuitive Machines prévoit que la nuit lunaire imminente – une période de froid prolongée à laquelle l’atterrisseur n’est pas conçu pour résister – le forcera à s’arrêter. Les charges utiles supplémentaires provenant d’autres clients privés à bord de l’atterrisseur incluent un système de caméra CubeSat « EagleCam » construit par des étudiants de l’Université aéronautique Embry-Riddle de Daytona Beach, en Floride, et un projet artistique de Jeff Koons contenant 125 sculptures miniatures de la Lune.
Il s’agit du premier vaisseau spatial privé à atteindre son objectif après que l’atterrisseur Astrobotic Peregrine, lancé par United Launch Alliance le mois dernier, n’ait pas réussi à atteindre la Lune.
Mise à jour le 22 février à 18 h 54 HE : Mise à jour pour noter qu’Ulysse a atteint la surface de la Lune.