L’un des plus grands plaisirs de la NASA depuis des années est sur le point d’atteindre son dénouement : si tout se passe bien, le vaisseau spatial Double Asteroid Redirection Test (ou plutôt le missile anti-space-rock guidé) touchera sa cible à environ 14 700 milles à l’heure. Vous pouvez le regarder en direct ici vers 15 h 00 HAP.
DART a été lancé en novembre dernier et a passé les mois qui ont suivi à se positionner pour un tir parfait sur Dimorphos, un astéroïde de 525 pieds de large en orbite autour de Didymos, qui mesure un demi-mile de large (et plus le type d’objet que nous aimerions dont il faut s’inquiéter, planétairement parlant). Aujourd’hui est le grand jour.
Vous pouvez revoir les détails de la mission ici, mais l’essentiel est assez simple. DART lui-même frappera directement Dimorphos, non pas pour l’anéantir ou le renvoyer hors du système solaire, mais juste pour affecter suffisamment son orbite pour que les chercheurs ici sur Terre puissent dire si cette technique fonctionnerait réellement en cas d’urgence.
En fait, dévier un astéroïde de n’importe quelle taille est difficile – même un « petit » de 525 pieds de large a une masse et un élan énormes, ce qui signifie qu’un vaisseau spatial qui pèse quelques centaines de livres ne l’affectera pas beaucoup. Mais cela l’affectera un peu – assez pour mesurer, ce qui signifie que nous pouvons dire combien de force lui a été conférée et d’autres facteurs. Cela affectera à son tour les missions futures et fournira une base de référence pour toute future opération de type « Armageddon ».
La bonne nouvelle est que les gros astéroïdes sont assez faciles à repérer s’ils ne sont pas déjà répertoriés (des milliers d’objets sont suivis par des astronomes du monde entier). Nous n’avons pas besoin d’un tueur de planètes pour prendre à droite et manquer la Terre de 50 millions de kilomètres – un petit coup pendant qu’elle est encore à la périphérie du système solaire pourrait suffire à s’assurer qu’elle passe à une distance sûre, est capturé par une autre planète ou brûle au soleil.
Crédits image : NASA/JHUAPL
Un point dans le temps en sauve neuf, comme on dit, et un impact d’astéroïde dans le temps en sauve neuf milliards.
Le flux en direct sera probablement composé principalement d’équipages de mission de la NASA semblant inquiets et d’un rendu 3D de la télémétrie du vaisseau spatial. Le moment réel de l’impact va et vient en un clin d’œil – littéralement. Lorsque vous parcourez quatre milles par seconde, une cible de 500 pieds se présente rapidement à vous. La caméra embarquée de DART le capturera pendant quelques images avant qu’il ne frappe, mais le vaisseau spatial chasseur LICIACube sera juste derrière, capturant l’impact sous un autre angle.
A quoi cela va-t-il ressembler? Probablement une petite bouffée de poussière et de cailloux, mais il n’y a aucun moyen de laisser passer l’occasion de voir cela en vidéo. Branchez-vous cet après-midi, avec le flux commençant vers 14 h 30 HAP et la couverture à 15 h HAP.