Virgin Galactic pourrait franchir une nouvelle étape aujourd’hui dans sa quête pour offrir des voyages dans l’espace suborbital. Si la météo coopère et que tout se passe comme prévu pour la compagnie, son premier vol privé de passagers décollera de son installation Spaceport America à 11h00 HAE. Le vol commercial inaugural de Virgin Galactic a eu lieu fin juin, mais celui-ci a transporté des employés du gouvernement italien, dont deux membres de l’armée de l’air, dans l’espace. Cette fois, ses trois passagers sont des civils, et l’un d’eux est même le premier client payant de la compagnie.
Cette distinction revient à Jon Goodwin, un olympien britannique qui a participé aux Jeux de 1972 à Munich en tant que canoéiste. Selon le Bbc, Goodwin a payé 250 000 $ pour son billet en 2005 et craignait de ne pas pouvoir effectuer le vol après avoir reçu un diagnostic de maladie de Parkinson en 2014. Les deux autres passagers sont un tandem mère-fille des Caraïbes, Keisha Schahaff et Anastatia Mayers. Schahaff a remporté deux sièges lors d’un tirage au sort pour une organisation à but non lucratif Space for Humanity et avait choisi sa fille, étudiante en physique à l’Université d’Aberdeen au Royaume-Uni, pour l’accompagner.
Le vaisseau spatial VSS Unity de la société quitte le sol attaché à un avion porteur baptisé VMS Eve. À une altitude de 50 000 pieds, le vaisseau-mère largue Unity, qui allume ensuite son moteur-fusée pour poursuivre son voyage aux confins de l’espace. Le vaisseau spatial éteint son moteur et glisse dans l’espace avant sa descente, donnant aux passagers trois minutes pour profiter de l’apesanteur dans la cabine tout en regardant des vues de notre planète à travers les 17 fenêtres d’Unity. C’est du moins ce que les passagers sont censés vivre. Quant au reste d’entre nous, nous pouvons les regarder décoller via la couverture du lancement par Virgin Galactic diffusée en direct sur son site Web.