Malgré ce que Jules Verne peut vous faire croire, il n’est pas tout à fait possible de voyager jusqu’au centre de la Terre. Il est donc assez difficile de comprendre pleinement à quoi ressemble le noyau de notre planète. La NASA essaie la meilleure solution.
Il est sur le point de lancer une mission vers un astéroïde qui serait en grande partie composé de fer et de nickel. En fait, on pense que cet astéroïde riche en métaux, appelé 16 Psyché, faisait autrefois partie d’un noyau planétaire. Il s’agit de la première mission de la NASA visant à étudier un astéroïde contenant plus de métal que de roche ou de glace.
Le lancement de la mission Psyché est prévu jeudi à 10 h 16 HE. Le vaisseau spatial sera lancé sur une fusée SpaceX Falcon Heavy depuis le Kennedy Space Center en Floride (ce sera la première de plusieurs missions scientifiques de la NASA au cours desquelles la charge utile principale sera lancée sur l’une de ces fusées). Vous pouvez regarder une diffusion en direct du lancement ci-dessous.
Le vaisseau spatial Psyché a à peu près la taille d’une petite camionnette. Dès qu’il atteindra l’astéroïde, il commencera à renvoyer des images de 16 Psyché vers la Terre. Il est équipé d’un magnétomètre, d’un spectromètre à rayons gamma et à neutrons et d’un imageur multispectral pour étudier l’astéroïde. Il faudra environ deux ans pour prendre des photos, cartographier la surface de l’astéroïde et collecter des données pour mieux comprendre la composition de 16 Psyché.
Le vaisseau spatial, propulsé par une propulsion électrique solaire, devrait atteindre 16 Psyché (qui se trouve dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter) en juillet 2029. Si la NASA avait été prête à lancer la mission l’année dernière, comme l’était auparavant le plan, il aurait pu atteindre 16 Psyché dès 2026.
La NASA comprend que l’astéroïde 16 Psyché, d’une largeur de 173 milles, pourrait, en fait, ne pas être un noyau exposé d’un planétésimal, l’un des premiers éléments constitutifs de la planète. L’agence affirme qu’il pourrait s’agir plutôt du « morceau restant d’un type complètement différent de corps riche en fer qui s’est formé à partir d’un matériau riche en métaux quelque part dans le système solaire ».
Le vaisseau spatial aura une deuxième tâche à accomplir. Il testera également la nouvelle technologie de communication laser du NASA JPL appelée Deep Space Optical Communications. On dit que celui-ci est capable de transférer des données et des images au moins 10 fois plus rapidement que les systèmes conventionnels. L’expérience testera la capacité du système à transmettre des données à des vitesses plus rapides au-delà de la Lune. Cependant, il ne sera pas utilisé pour renvoyer des données de mission Psyché.