Le vaisseau spatial Starliner de Boeing tentera une fois de plus d’atteindre la Station spatiale internationale lors d’un vol d’essai critique qui déterminera s’il est enfin prêt pour des missions habitées. La NASA et la société spatiale privée ont programmé le lancement pour aujourd’hui, le 19 mai, avec une fenêtre de lancement instantanée à 18h54, heure de l’Est. Le Starliner sera lancé au sommet d’une fusée United Launch Alliance Atlas V de Cap Canaveral, et vous pouvez regarder la couverture de l’événement dans la vidéo ci-dessous ou via le site Web NASA Live à partir de 18 h HE.
Lors de son premier vol d’essai en décembre 2019, Starliner s’est mis en orbite mais n’a pas réussi à atteindre l’ISS. Un système d’automatisation a évalué de manière incorrecte le moment du vol et a empêché les propulseurs de l’engin spatial de se déclencher en cas de besoin. La NASA et la société ont enquêté sur ce qui s’était passé, et des rapports ont été publiés quelques mois plus tard selon lesquels Boeing n’avait pas effectué de simulations de lancement à l’amarrage sur le vaisseau spatial avant son lancement raté.
Boeing a fait sa première tentative de lancement Orbital Flight Test-2 en août 2021, mais il a dû abandonner ses plans alors que la capsule était déjà au sommet d’une fusée en raison d’un problème avec les vannes de son système de propulsion. Les ingénieurs ont réussi à réparer neuf vannes alors que le vaisseau spatial était encore prêt pour le décollage, mais Boeing a finalement décidé de procéder à un « dépannage plus approfondi » dans ses installations du Kennedy Space Center. La NASA a dû donner à SpaceX plus de vols avec équipage afin de couvrir les retards de Boeing.
Maintenant que ses problèmes de valve ont été résolus – apparemment, l’interaction entre l’oxydant et l’acide nitrique formé par l’eau et d’autres agents corrosifs qui ont rendu les valves collantes – le lancement de Starliner est lancé. La capsule doit atteindre son objectif cette fois si Boeing veut rattraper SpaceX, qui transporte des astronautes vers l’ISS depuis 2020. Si aucun autre problème ne survient, Starliner atteindra l’ISS avec plus de 800 livres de fret en 24 heures. Il restera amarré au laboratoire en orbite pendant cinq à 10 jours avant de faire son retour sur Terre et d’atterrir dans l’ouest des États-Unis.
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