« Refuge: An Unnatural History of Family and Place » de Terry Tempest Williams est une œuvre non-fictionnelle qui suit le traumatisme familial personnel de l’auteur en plus de l’évolution du Grand Lac Salé et des oiseaux qui appellent la Bear River Migratoire. Bird Refuge leur maison. Le refuge d’oiseaux migrateurs de Bear River porte bien son nom car il se trouve à l’endroit où la rivière Bear se jette dans le secteur nord-est du Grand Lac Salé. Le Refuge sert à plusieurs fins, dont la protection des marais autour de la rivière Bear, particulièrement ceux situés à l’embouchure de la rivière. L’écosystème du Grand Lac Salé dépend des marais, qui constituent la plus grande composante d’eau douce du système. Parce que les marais sont entourés de désert, les oiseaux aquatiques affluent régulièrement vers la zone qu’ils considèrent comme une oasis.
Dans le contexte du livre, le refuge d’oiseaux migrateurs de Bear River est un lieu de fascination et d’émerveillement pour l’auteur Terry Tempest Williams.
Les thèmes contenus dans le livre sont nombreux. Le refuge des oiseaux, le Grand Lac Salé et le cancer sont les principaux thèmes. De nombreux membres de la famille Tempest ont souffert ou sont décédés d’un cancer. L’auteur utilise les cycles de la nature comme métaphore de sa relation avec sa mère qui, après quatre ans, meurt d’un cancer des ovaires.
Williams estime que les essais nucléaires approfondis dans le désert du Nevada sont responsables du nombre extrêmement élevé d’incidents liés au cancer qui ont frappé sa famille. Dans « Refuge : An Unnatural History of Family and Place », Williams aborde divers problèmes environnementaux en plus des histoires sur la bataille de sa mère contre le cancer de l’ovaire. Williams a déclaré qu’elle pensait que les essais nucléaires des années 1950 et 1960 étaient responsables des neuf mastectomies et des sept décès subis par divers membres de la famille Tempest.
Un autre thème principal du livre concerne les relations familiales. Les relations au sein de la famille Tempête sont mises en avant, notamment celles entre Terry, Diane et Mimi. Mimi est une matriarche forte qui semble défier le stéréotype typique de la belle-mère en ce qui concerne Diane. Les femmes s’aiment évidemment et chacune apporte une influence particulière à l’auteur.
Williams est capable d’utiliser la nature comme métaphore de la maladie de Diane, depuis le premier combat contre le cancer du sein, jusqu’à la rémission et enfin, le voyage à travers le cancer des ovaires et la mort. Terry devient bien plus qu’une fille, apportant à Diane toute sorte d’assistance, notamment spirituelle. Les femmes apprennent les unes des autres jusqu’à la fin.
L’auteur a réussi à transformer l’une des plus grandes épreuves de la vie en un voyage spirituel qui honore sa mère, sa grand-mère, la nature et elle-même.