Avec un trio de croix de bois se profilant sur une colline au loin, dix soldats romains ont gravi la route rocheuse de la ville de Jérusalem. Tous, à l’exception de leur chef Cassien, rechignaient à leur mission – la tâche macabre d’enterrer les cadavres crucifiés. Les hommes s’étaient vu attribuer des détails d’enterrement comme punition pour des infractions allant de l’ivresse à l’insubordination mineure. Ils ont marché après Cassian dans la lumière du petit matin, aspirant à une autre heure de sommeil à la caserne, comme leurs camarades légionnaires en profitaient actuellement.
En tant qu’optio, commandant en second d’un centurion au sein d’une légion romaine, Cassien avait sauté sur l’occasion pour une mission indépendante, même celle qui impliquait de superviser les mécontents pendant quelques heures, suivie de la remise d’un rapport banal. Il devait commencer quelque part s’il espérait gravir les échelons.
L’enterrement est arrivé au sommet de la colline et a regardé les poutres en bois avec dégoût et inquiétude. Bien qu’habitués à la mort, les soldats n’étaient pas préparés à la scène devant eux.
Alors que la croix du milieu était nue, deux cadavres pendaient des croix de chaque côté. L’un des corps était intact ; les plaies sanglantes des ongles sur ses mains et ses pieds étaient attendues. L’autre croix, cependant, a provoqué une plus grande appréhension. Trente vautours, plus qu’aucun soldat n’en avait jamais vu auparavant, ramassaient activement les restes, maintenant presque entièrement dépourvus de chair. Les vautours ont dû manger toute la nuit, pensa Cassien.
« Depuis combien de temps celui-là est-il sur la croix ? demanda un soldat.
« Ils sont morts à peu près au même moment. Il y a environ douze heures », a répondu Cassian, abasourdi par la différence.
« Alors pourquoi les vautours n’en ont-ils mangé qu’un ? »
« Oy, peut-être que l’autre n’avait pas très bon goût », suggéra un autre soldat. Cela a suscité un rire nerveux de la part de certains des hommes alors qu’ils regardaient fixement les oiseaux et les restes squelettiques sur la croix.
Cassien a rompu l’accalmie. « Hommes, mettez-vous au travail. Je veux que la moitié d’entre vous démonte les corps et l’autre moitié commence à creuser des tombes. Il n’était pas encore un centurion mais essayait de compenser son manque de commandement formel avec de l’autorité dans sa voix.
Les soldats se partageaient les tâches et distribuaient les outils nécessaires : des pelles pour les fossoyeurs et des pinces et des haches pour les hommes de croix. Les vautours s’envolèrent précipitamment alors que les Romains s’approchaient des croix et commençaient leurs tâches horribles. Une fois qu’il a vu les hommes en mouvement, Cassian est allé inspecter le corps non mangé. Il eut une lueur de reconnaissance en levant les yeux vers le visage sans vie du condamné.
« Oy, Optio », Cassian s’est détourné du visage à l’appel de l’un des soldats qui était enfoncé jusqu’aux chevilles dans une tombe partiellement creusée. « Où est le corps de la croix du milieu ? »
« Il a été emmené plus tôt. Enterrement spécial », a-t-il répondu sèchement, ne sachant pas s’il fallait corriger le ton informel du soldat.
Le soldat parut abasourdi. « Ce voyou Barabbas a eu un enterrement spécial ? Je ne pensais pas qu’il méritait un tel honneur après ce qu’il a fait.
Un autre soldat répondit avant que Cassien ne le puisse. « Non, j’ai entendu dire que le gouverneur avait fait un changement de dernière minute. Il a laissé partir Barabbas et a exécuté à la place ce prétendu roi juif dont tout le monde a parlé. »
Le premier soldat avait l’air encore plus incrédule. « Il a laissé partir Barabbas ? Il était alors une brute très chanceuse. Je n’aurais jamais pensé voir le jour où un meurtrier serait libéré comme ça. Il secoua la tête en continuant à creuser.
Un autre soldat a demandé à Cassian : « Qui étaient ces deux hommes ?
« Celui là-bas que les vautours semblent aimer est Gestas, un voleur violent. Et celui-ci est… »
Avec un fracas soudain, les os de l’homme mangé par des vautours ont claqué au sol alors que les clous et les cordes qui le maintenaient en place ont été retirés. Quelques-uns des os se sont brisés lorsqu’ils ont atterri en tas à la base de la croix. Certains des soldats à proximité ont commencé à avoir des haut-le-cœur à la vue et à l’odeur. Cassian a mis un chiffon sur son nez et sa bouche pour s’empêcher de faire de même.
« Oy, vous ne voyez pas cela tous les jours », a commenté le même soldat qui creuse des tombes. Avec une grimace, il se retourna vers sa pelle.
Un autre soldat aidant à faire descendre le criminel encore intact a crié : « J’ai entendu dire que c’était une exécution étrange hier. Les gardes qui étaient là n’ont pas pu me le décrire hier soir. Ils marmonnaient des bêtises et étaient secoués comme s’ils venaient de sortir de la bataille.
« Optio », a appelé doucement l’un des soldats penchés près des os puants alors qu’il essuyait les dernières traces de vomi de sa bouche. Il jeta un coup d’œil aux restes des deux hommes morts, puis à Cassien. « Quoi fait se passe ici ? »