« Reconstruction : America’s Unfinished Revolution 1863-1877 » est un récit historique des années qui ont suivi la guerre civile, connue sous le nom d’ère de reconstruction, et de la façon dont les environnements politiques, économiques et sociaux ont changé au Nord et au Sud au cours de cette période.
Eric Foner définit la reconstruction comme commençant le 1er janvier 1863 ou le jour où le président Abraham a signé la Proclamation d’émancipation, qui indiquait la position du gouvernement fédéral sous le parti républicain selon laquelle il avait l’autorité nationale pour émanciper les esclaves du Sud. Cela a donné lieu à une série de lois sur les droits civiques et de conventions constitutionnelles visant à étendre et à protéger les droits des Noirs dans le Sud dans les années qui ont suivi la guerre.
Les efforts de reconstruction ont d’abord été entrepris par le président Lincoln, puis par son successeur, Andrew Johnson, dans les années 1865 à 1867. Cependant, le président Johnson est entré en conflit avec l’aile radicale du parti républicain qui estimait qu’il était trop indulgent envers les anciens rebelles et qu’il n’a pas soutenu le programme radical visant à accorder aux Noirs des droits civils égaux, y compris le droit de vote. Son successeur, l’ancien général américain Grant, avait peu d’expérience politique et laissait la reconstruction en grande partie au Congrès dans une période que Foner appelle la reconstruction congressionnelle ou radicale, qui dura jusqu’en 1877, lorsque le président républicain Rutherford B. Hayes ordonna finalement l’envoi des dernières troupes fédérales dans le Sud. se retirer.
Au cours de la Reconstruction radicale, les Noirs du Sud ont vu leurs droits élargis pour inclure le droit de posséder des biens, de négocier leur propre travail et le droit de vote des hommes noirs. Cependant, alors que le pays sombrait dans la dépression dans les années 1870, les républicains radicaux qui se battaient pour protéger ces droits des Noirs ont perdu leur influence au sein du gouvernement de l’État et du gouvernement national. Les gouvernements « rédempteurs » des démocrates ont pris le contrôle des États du sud et ont institué des lois qui protégeaient des groupes comme le Ku Klux Klan et supprimaient efficacement l’influence économique et politique des Noirs du sud.
La reconstruction a également transformé le Nord. L’expansion de l’industrie, aidée par l’énorme croissance des chemins de fer, a créé une classe riche d’industriels qui ont trouvé la sympathie de l’administration républicaine et l’aide pour réglementer et réprimer les mouvements ouvriers au sein de la classe ouvrière croissante.
La nation a également été transformée politiquement. L’autorité fédérale sur les États s’est étendue sous l’autorité républicaine pendant les années de guerre et de reconstruction, mais a ensuite été fortement réduite en 1877 dans une série de décisions de la Cour suprême qui limitaient l’autorité sur les États. Un précédent avait cependant été créé. Foner conclut que la Reconstruction n’a pas atteint ses deux principaux objectifs : parvenir à l’égalité des droits pour les Noirs et étendre l’influence républicaine dans le Sud. La question des droits civils ne sera pas sérieusement abordée par la nation avant cent ans, écrit-il, et à bien des égards, la question n’a toujours pas été pleinement résolue.