La succession de George Orwell a approuvé une nouvelle version féministe de Nineteen Eighty-Four, qui réinvente l’histoire du point de vue de Julia, l’amante de Winston Smith.
S’ouvrant sur l’une des lignes les plus célèbres de la littérature – « C’était une journée froide et lumineuse en avril, et les horloges sonnaient treize heures » – le roman d’Orwell de 1949 se déroule dans un avenir dystopique où la Grande-Bretagne, connue sous le nom d’Airstrip One, fait partie du totalitarisme Etat d’Océanie. Big Brother règne en maître et la police de la pensée élimine toute pensée individuelle. Winston Smith travaille au ministère de la Vérité, réécrivant l’histoire pour l’adapter au récit de Big Brother. Il entame une liaison interdite avec Julia – qui travaille sur les machines à écrire des romans du département Fiction – jusqu’à ce que les deux soient capturés et envoyés en rééducation via la salle 101.
Dans Julia de Sandra Newman, les incidents de Nineteen Eighty-Four sont vus à travers les yeux de la femme. «C’est l’homme de Records qui l’a commencé, lui tout inconscient à sa manière primitive et sinistre, sa manière à l’ancienne au-dessus de tout. C’était celui que Syme appelait ‘Old Misery’ », écrit Newman. « Le camarade Smith était son vrai nom, bien que ‘camarade’ ne lui convenait jamais d’une manière ou d’une autre. Bien sûr, si vous vous sentez stupide d’appeler quelqu’un « camarade », mieux vaut ne pas lui parler du tout. »
L’éditeur Granta a déclaré que Julia comprend le monde de l’Océanie « beaucoup mieux que Winston et est essentiellement satisfaite de sa vie ». Comme Orwell le dit dans Nineteen Eighty-Four, « à certains égards, elle était bien plus aiguë que Winston et bien moins sensible à la propagande du Parti… la difficulté était d’éviter d’éclater de rire. Mais elle ne remettait en question les enseignements du Parti que lorsqu’ils touchaient d’une manière ou d’une autre à sa propre vie. Souvent, elle était prête à accepter la mythologie officielle, simplement parce que la différence entre la vérité et le mensonge ne lui paraissait pas importante.
« Elle n’a connu aucun autre monde et, jusqu’à ce qu’elle rencontre Winston, n’en a jamais imaginé un. Elle est opportuniste, ne croit en rien et ne se soucie pas du tout de la politique. Elle enfreint régulièrement les règles mais collabore également avec le régime chaque fois que cela est nécessaire. C’est une citoyenne idéale de l’Océanie », a déclaré Granta. « Mais quand un jour, se retrouvant à marcher vers Winston Smith dans un long couloir, elle lui tend impulsivement une note – un geste potentiellement suicidaire – elle se rend compte qu’elle perd son emprise et ne peut plus naviguer en toute sécurité dans son monde. »
La succession d’Orwell a déclaré qu’elle « recherchait depuis un certain temps » un auteur pour raconter l’histoire de l’amant de Smith, et que Newman, qui a déjà été sélectionné pour le prix des femmes et présélectionné pour le prix du premier livre du Guardian, « s’est avéré être le ajustement parfait ».
Granta a ajouté que « Richard Blair, le fils d’Orwell, a été consulté et approuve le projet ».
« Deux des questions sans réponse dans le roman d’Orwell sont ce que Julia voit chez Winston et comment elle s’est frayée un chemin à travers la hiérarchie du parti. Sandra pénètre dans la peau du monde de Big Brother d’une manière totalement convaincante qui est à la fois fidèle à l’original mais donne également un récit radicalement différent à côté de l’original », a déclaré l’exécuteur littéraire de la succession, Bill Hamilton. « Les millions de lecteurs qui ont été élevés avec Nineteen Eighty-Four d’Orwell y trouveront un compagnon provocateur et satisfaisant.
Julia sera publiée après que Granta aura sorti le nouveau roman de Newman The Men – dans lequel chaque personne avec un chromosome Y disparaît du monde – en juin prochain. C’est le dernier d’une série de récits féministes d’histoires classiques, de la réimagination de Natalie Haynes de la guerre de Troie A Thousand Ships et The Silence of the Girls de Pat Barker, une version de l’Iliade du point de vue de Briseis, à Maggie O’ Hamnet de Farrell, qui se concentre sur la vie de la femme de Shakespeare, et Names of the Women de Jeet Thayil, qui raconte l’histoire de 15 femmes dont la vie a chevauché celle de Jésus.