Olive Gilbert, une femme blanche, désireuse d’aider Sojourner Truth, a transcrit LE RÉCIT DE SOJOURNER TRUTH pour que tout le monde puisse le lire. Il a été publié pour la première fois en 1850 et réimprimé trois fois entre 1878 et 1884. Le récit est une œuvre chronologique qui se développe comme s’il s’agissait d’un journal intime. Gilbert commence par la naissance d’Isabella, maintenant Sojourner, et nomme ses parents, James et Betsey. Isabella n’a jamais été sûre de la date de naissance. Elle est née à New York et a vécu dans le Nord toute sa vie. Comme elle est née dans une famille qui parlait néerlandais, elle n’a parlé néerlandais que pendant une grande partie de sa jeunesse. Isabella était l’une d’au moins huit enfants, mais elle ne connaissait que trois de ses frères et sœurs. Les enfants plus âgés avaient déjà été vendus au moment où elle était assez grande pour les rencontrer et se souvenir d’eux.
Isabella a décrit la façon dont vivaient les esclaves en Nouvelle-Angleterre, dans les caves sombres et humides sous les grandes maisons. La seule lumière du jour qu’ils voyaient était à travers les fissures du plancher. Il n’y avait aucune intimité du tout. Tout le monde vivait dans un seul grand espace.
Le récit rend l’esclavage réel et plus horrible alors qu’Isabella décrit ses parents assis devant un petit nœud de pin qu’ils allumaient le soir pour s’éclairer et parlaient pour se souvenir de leurs enfants qui leur avaient été vendus. Isabella se souvenait de l’enlèvement de son petit frère.
La mère d’Isabelle a parlé de Dieu à ses enfants. Isabelle croyait qu’il était dans le ciel et qu’il ne pouvait entendre quelqu’un que si la prière était dite à haute voix. Betsey, la mère, a insisté pour que ses enfants prient et demandent à Dieu de les aider et de les protéger. Elle a également enseigné l’honnêteté comme élément important de leur foi. Même si un esclave ou ses enfants mouraient de faim, ils ne toucheraient pas à un morceau de pain appartenant au maître. La lune et les étoiles étaient là pour leur rappeler que Dieu voyait toute la famille partout dans le pays. Ils ne sont peut-être pas physiquement ensemble, mais l’univers les a vus et a gardé une famille. Les enchères étaient une période terrible. Isabella a vécu une situation qui l’a éloignée, elle et son jeune frère, de sa mère et de son père. Ils étaient les derniers des enfants. La mère d’Isabella a été autorisée à rester avec son mari parce qu’il avait été un bon esclave, qu’il était vieux et qu’il avait besoin de soins. Betsey devait prendre soin de lui. Malheureusement, Betsey est décédée avant James et l’a laissé se débrouiller seul. Il a vécu avec quelques familles avant de mourir.
Les véritables épreuves d’Isabella ont commencé avec la vente aux enchères. Les nouveaux maître et maîtresse ne parlaient qu’anglais et Isabella ne comprenait pas les ordres et les directives qui lui étaient donnés. Elle souffrait chaque fois qu’elle n’obéissait pas correctement. Elle fut vendue par cette famille à une famille de pêcheurs qui possédait une auberge. Elle a fait mieux avec eux. La famille qui suivait les pêcheurs aurait été un très bon endroit si la maîtresse avait compris l’esclavage. La maîtresse n’avait que des domestiques rémunérés et n’avait jamais eu d’esclaves. Isabella souligne que sans espoir, les gens ne sont pas motivés à travailler ou à s’améliorer. Même s’ils semblent simplement paresseux, ils ont abandonné. La maîtresse voulait voir de l’ambition et du travail acharné.
Isabelle était mariée à Thomas. On fait remarquer que le mariage avec un esclave ne signifie rien. Thomas avait eu deux femmes qui lui avaient été vendues. Isabelle et Thomas ont été mariés par un autre esclave. Un véritable ministre de l’Évangile ne pouvait pas épouser un homme et une femme dont le mariage était une farce. Puisque le mariage avait pris fin au gré d’un maître blanc, les vœux de mariage ne signifiaient plus rien.
Isabelle a eu cinq enfants. Elle dit que son maître était un bon maître. Maître Dumont a promis de libérer Isabelle un an plus tôt. La loi allait libérer les esclaves qui avaient quarante ans l’année suivante. Quand le moment de la libérer arriva, M. Dumont ne voulut pas qu’Isabelle s’en aille. Elle a planifié et est partie quand même. Elle trouve une famille non loin de Dumont qui l’accueille et l’engage. Lorsque Dumont est venu la chercher, M. Van Wagener a payé vingt-cinq dollars pour Isabella et son bébé. M. Van Wagener fut le premier homme blanc à dire à Isabella de ne pas l’appeler maître. Il a expliqué que le seul maître était Dieu et non n’importe quel homme.
Avant qu’Isabelle ne quitte Dumont, celui-ci avait vendu son fils de cinq ans à un autre maître. Isabelle découvre que Peter, son fils, a de nouveau été vendu et qu’il est en route vers le Sud. Les Noirs du Nord avaient très peur des propriétaires d’esclaves du Sud. New York avait adopté une loi pour protéger les enfants des esclaves nouvellement libérés. Si l’enfant vivait à New York, il ne pourrait pas être vendu à un autre État. Il obtiendrait sa liberté selon la loi de New York. Isabella a porté le cas de Peter devant le tribunal. Elle a trouvé un avocat qui a pris en charge l’affaire et l’a suivie jusqu’au bout. Même s’il semblait qu’elle ne parviendrait pas à récupérer son garçon, elle a finalement gagné le procès. Le garçon était parti dans le Sud avec une femme de la région de New York. Plus tard, l’homme qui avait été son maître ainsi que le mari de la femme tuaient celle-ci. Peter avait été sauvé d’un maître très brutal.
Isabelle a sa propre révélation et rencontre Jésus. La vie était devenue agréable pour elle après avoir récupéré son fils. Elle n’était plus confrontée à un maître cruel ni à des coups. Elle ne semblait pas avoir besoin de Dieu. Lors d’une période de vacances, elle se sentit seule et faillit retourner chez son ancien maître pour retrouver ses esclaves. Une lumière l’empêcha de monter dans le traîneau à esclaves du vieux maître. En réalisant que Dieu était partout et qu’elle n’était pas égale à Dieu, elle a eu peur et s’est humiliée. Elle savait que quelqu’un devait l’aider. Elle a vu une personne qu’elle avait l’impression de connaître mais qu’elle ne reconnaissait pas. Elle a appris que c’était Jésus. Au bout d’un moment, elle a appris que d’autres connaissaient Jésus aussi. Elle était un peu jalouse d’apprendre qu’elle était une parmi tant d’autres. Isabella a déménagé à New York avec Peter. Malheureusement, Peter est maintenant un adolescent qui rejoint la mauvaise foule et qui s’attire des ennuis. Il lui faudra quelques années avant que ses crimes soient tels qu’il doive trouver un moyen de quitter la ville avant d’être condamné à la prison. Peter trouve une place sur un bateau avec l’aide d’Isabella et prend la mer. Même si Isabella recevait quelques lettres au fil des années, elle ne le revit pas. Pendant le séjour d’Isabella à New York, elle a trouvé un frère et une sœur. Elle a découvert qu’elle avait rencontré une autre sœur dans l’église qu’elle fréquentait. La sœur était décédée avant qu’ils n’aient réalisé leur relation.
L’entrée suivante du récit semblable à un journal s’appelle les glanages. Alors qu’Isabella dit à l’écrivain qu’elle ne racontera pas certaines des pires histoires d’horreur par crainte de représailles, elle raconte plusieurs histoires très horribles sur la manière dont les esclaves ont été maltraités par les propriétaires d’esclaves blancs. Le Sud affirmait que ses propriétaires d’esclaves ne ressemblaient en rien au Nord. Les Sudistes dessinaient des images de paix et d’harmonie, un peu comme une chanson de Stephen Foster. Isabella raconte quelques histoires qui illustrent les faits de l’esclavage et les véritables abus.
Isabella est tombée dans un groupe sectaire lorsqu’elle a rencontré Matthias. Robert Matthew ou Matthias sont venus au foyer où travaillait Isabella. Pour elle, il ressemblait à Jésus. Son employeur, un homme spirituel, M. Pierson s’est associé à Matthias pour fonder une « vraie » religion. Matthias était Dieu sur terre et Pierson était Jean-Baptiste. Ils avaient leurs adeptes comme toutes les sectes et ils avaient leurs règles. Isabella nous livre quelques pages de description et de règles du groupe. Finalement, il y a un meurtre dans le groupe et Isabella s’éloigne de leur enseignement. Elle a été de nouveau libérée.
Isabella ajoute une entrée sur le jeûne. Elle essaie parce que M. Pierson jeûnait chaque semaine. Isabella a estimé que si M. Pierson avait besoin de jeûner, elle devrait jeûner deux fois plus. Elle dit qu’elle est devenue de plus en plus légère, mais il lui semblait que c’était uniquement dans son corps et non dans son esprit. En 1843, Isabelle quitte la ville pour voyager et donner des conférences. Elle a alors changé son nom pour Sojourner Truth. Elle est allée vers l’est depuis New York jusqu’à Brooklyn, Long Island, et a parlé à qui elle pouvait. Elle restait avec quiconque voulait l’héberger. Si elle devait payer pour la nuit, elle le ferait. Elle s’arrêtait et travaillait autant que nécessaire pour continuer à voyager. Isabella voyageait dans toute la région et parlait quand elle en avait l’occasion. Elle a donné son témoignage et a fait part de ses réflexions sur la façon de vivre comme Dieu veut que son peuple vive.
Comme Isabelle ne savait pas lire, elle a demandé à d’autres de lui lire les Écritures. Elle aimait que les Écritures soient lues encore et encore. Lorsque les adultes lisaient, ils lisaient le passage plusieurs fois, puis décidaient d’expliquer ce qu’ils avaient lu. Isabella aimait que les enfants lui lisent car ils lisaient le passage autant de fois qu’elle le demandait sans le commentaire.
Isabella est tombée dans un groupe du « Second Avent » au cours de son voyage. La philosophie du Second Avènement prêchait que Jésus revenait d’une minute à l’autre et que la vie était vécue comme si elle allait se terminer dans la seconde suivante. Isabelle vaquait à ses occupations sans discuter avec les gens mais pouvait leur témoigner par son exemple. Isabelle a continué à se déplacer et les lieux qu’elle a visités sont mentionnés. Lors d’un camp-meeting à Northampton, un groupe de jeunes hommes a menacé le rassemblement. Sojourner est entré dans le groupe et a commencé à chanter un de ses hymnes. Sa voix était forte et elle a facilement attiré l’attention de tout le monde. À la fin de l’hymne, les garçons en voulaient un autre. Elle a chanté un peu plus après qu’ils aient promis de se taire et d’écouter ou de partir après avoir chanté. Elle était douée pour mettre fin aux problèmes avant qu’ils ne commencent.
Gilbert termine par une note sur la conviction de Sojourner selon laquelle elle ne devrait pas s’emparer de trésors ici sur terre et que sa communauté chrétienne prendrait soin d’elle tout comme elle a pris soin des autres tout au long de sa vie. Gilbert demande ce que cette femme aurait pu faire si elle n’était pas née esclave.