En 1838, à l’âge de vingt ans, Frederick Douglass échappe à l’esclavage et s’installe dans le Nord. Il s’est rapidement impliqué dans la campagne contre l’esclavage, connue sous le nom de mouvement abolitionniste. Sept ans plus tard, en 1845, il publie le Récit de la vie de Frederick Douglass, un esclave américain, écrit par lui-même, dans lequel il raconte l’histoire de sa vie sous l’esclavage. Son récit émouvant de l’esclavage et son éventuelle évasion ont donné une certaine authenticité aux discours et écrits de Douglass contre l’esclavage institutionnalisé que les abolitionnistes blancs n’avaient pas. Son utilisation d’un langage vivant pour décrire la violence contre les esclaves, ses connaissances psychologiques sur la dynamique du pouvoir entre les esclaves et les propriétaires d’esclaves, et sa dénomination de personnes et de lieux spécifiques ont fait de son livre un puissant acte d’accusation contre une société (à la fois dans le nord et le sud des États-Unis). États) qui continuent de tolérer l’esclavage en tant qu’institution sociale et économique viable.
Plus qu’une histoire sur les maux de l’esclavage, le Récit aborde des questions fondamentales et des thèmes importants pour tous les Américains. Celles-ci incluent la valeur de la liberté, de la justice sociale et de l’égalité des droits, et la condamnation de la violence contre ceux qui n’ont pas le pouvoir légal de se protéger. Rédigé dans un style lucide et passionné, le Récit utilise une variété de dispositifs rhétoriques et littéraires. Les enseignants l’utilisent comme exemple d’un document historique et d’une œuvre littéraire. La Récit a pris sa place dans le canon littéraire américain en tant que précurseur d’une riche tradition d’œuvres autobiographiques afro-américaines, de Richard Wright Garçon noir à Malcolm X (avec Alex Haley) L’autobiographie de Malcolm X et Maya Angelou Je sais pourquoi l’oiseau en cage chante.