Un nouveau et vaste système de récifs coralliens a été découvert au large de Tahiti, à la frontière de la « zone crépusculaire » de l’océan, et montre des signes encourageants de résilience face au changement climatique mondial.
Le nouveau récif a été trouvé à une profondeur comprise entre 30 et 65 mètres sous la surface de l’océan, ses parties les plus profondes approchant une profondeur où la lumière a du mal à atteindre.
Le récif s’étend sur environ trois kilomètres de long et varie entre 30 et 65 mètres de diamètre. Ses coraux en forme de rose peuvent s’étendre jusqu’à deux mètres de large.
Ce qui rend ce récif particulièrement spécial, c’est qu’il s’agit du récif le plus profond que nous ayons jamais trouvé, avec presque tous les récifs connus atteignant 25 mètres au maximum. C’est également l’un des récifs coralliens les plus sains jamais enregistrés, selon l’UNESCO.
Entre 200 et 1 000 mètres, il y a si peu de lumière qui passe qu’une sorte de condition crépusculaire existe avant de tomber dans l’obscurité totale en dessous de 1 km. Cette « zone crépusculaire » est une sorte de région frontalière inexplorée où vivent toutes sortes de vies marines bizarres.
Il n’est cependant pas nécessaire d’aller aussi loin pour pénétrer dans des eaux inexplorées. Les chercheurs sont rarement capables de plonger en dessous de 25 mètres, même avec des équipements modernes, bien que les nouvelles technologies et les drones marins sans pilote ouvrent ces espaces inexplorés.
Pourtant, 70% de la Terre est couverte d’océans, et nous n’en avons cartographié qu’une petite partie, il y a donc beaucoup de choses que nous n’avons tout simplement pas encore atteintes.
« A ce jour, nous connaissons mieux la surface de la lune que les profondeurs de l’océan », a déclaré Audrey Azoulay, directrice générale de l’UNESCO, dans un communiqué.
« Seulement 20% de l’ensemble des fonds marins ont été cartographiés. Cette découverte remarquable à Tahiti démontre le travail incroyable des scientifiques qui, avec le soutien de l’UNESCO, approfondissent nos connaissances sur ce qui se cache en dessous. »
Analyse : les nouveaux coraux apportent de bonnes nouvelles sur le front du changement climatique, pour une fois
Le plus remarquable à propos du nouveau récif corallien est qu’il semble en grande partie intact du type d’acidification induite par le changement climatique qui devrait tuer jusqu’à 90% de tous les coraux connus au cours des deux prochaines décennies.
Bien que cela signifie toujours que de grandes quantités de coraux seront tués par l’activité humaine – ainsi que la vie marine qui en dépend – il y a au moins une certaine résilience dans l’océan contre cela. Combien de temps cela reste vrai est une autre question cependant.
« La Polynésie française a subi un épisode de blanchissement important en 2019, mais ce récif ne semble pas avoir été affecté de manière significative », a déclaré le Dr Laetitia Hedouin, du Centre national de la recherche scientifique de France.
« La découverte de ce récif dans un état aussi vierge est une bonne nouvelle et peut inspirer la conservation future. Nous pensons que les récifs plus profonds pourraient être mieux protégés du réchauffement climatique », a ajouté le Dr Hedouin.
Le récif corallien n’est pas entièrement à l’abri, et l’acidification croissante de l’océan pourrait bientôt faire à ces récifs coralliens en eau profonde ce qu’elle a déjà fait à leurs homologues en eau peu profonde.
En d’autres termes, ne prenez pas cela comme un signe que l’activité humaine ne constitue pas une menace pour les écosystèmes marins. Au lieu de cela, cela devrait être considéré comme un avertissement qu’il est encore temps de changer les choses, mais cette fenêtre se ferme. On ne sait pas quand cela se produira, donc plus tôt nous agirons, mieux nos océans s’en porteront.