« C’est l’une des carcasses les moins malodorantes », a déclaré Todd Katzner, regardant par-dessus l’épaule de son directeur de laboratoire alors qu’elle coupait un peu de chair d’un pigeon mort allongé sur une table de laboratoire en acier. Les spécimens qui arrivent dans cette installation à Boise, Idaho , sont souvent morts depuis longtemps, et les corps sentent, dit-il, comme « rien que vous puissiez facilement décrire, à part beurk ».
Biologiste de la faune au US Geological Survey, une agence gouvernementale dédiée aux sciences de l’environnement, Katzner a vu son directeur de laboratoire rechercher le foie du pigeon, puis en placer un morceau marron brillant dans un petit sac en plastique étiqueté avec un symbole de danger biologique. Le pigeon est un spécimen de démonstration, mais les échantillons, y compris la chair et le foie, sont généralement congelés, catalogués et stockés dans des congélateurs. Les plumes sont rangées dans des enveloppes en papier et organisées dans des boîtes de classement ; le reste de la carcasse est jeté. En cas de besoin pour la recherche, les échantillons stockés peuvent être traités et envoyés à d’autres laboratoires qui testent les substances toxiques ou effectuent des analyses génétiques.
La plupart des carcasses d’oiseaux qui arrivent au laboratoire de Boise ont été expédiées depuis des installations d’énergie renouvelable, où des centaines de milliers de créatures ailées meurent chaque année dans des collisions avec des aubes de turbine et d’autres équipements. Les projets d’énergie propre sont essentiels pour faire face au changement climatique, a déclaré Mark Davis, biologiste de la conservation à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign. Mais il a également souligné l’importance d’atténuer leurs effets sur la faune. « Je soutiens le développement des énergies renouvelables. Je soutiens également de faire de notre mieux pour conserver la biodiversité », a déclaré Davis. « Et je pense que les deux choses peuvent très bien coexister. »
À cette fin, Katzner, Davis et d’autres biologistes travaillent avec l’industrie des énergies renouvelables pour créer un référentiel national d’oiseaux et de chauves-souris morts tués dans des installations éoliennes et solaires. Les corps contiennent des indices sur la façon dont les animaux ont vécu et sont morts, et pourraient aider les scientifiques et les opérateurs de projets à comprendre comment réduire l’impact environnemental des installations d’énergie propre, a déclaré Davis.
Le dépôt a besoin d’un financement soutenu et du soutien des partenaires de l’industrie pour fournir les spécimens. Mais le potentiel plus large de la collection est vaste, a ajouté Davis. Lui, Katzner et d’autres parties prenantes espèrent que les carcasses offriront à un large éventail de biologistes de la faune un accès aux échantillons d’animaux dont ils ont besoin pour leur travail, et peut-être même donneront un aperçu des futures questions scientifiques que les chercheurs n’ont pas encore pensé à poser.
En 1980, la Californie a jeté les bases de l’un des premiers projets éoliens à grande échelle au monde en désignant plus de 30 000 acres à l’est de San Francisco pour le développement éolien, sur une étendue de terre appelée Altamont Pass. En deux décennies, des entreprises y ont installé des milliers d’éoliennes. Mais il y avait un inconvénient : alors que la brise marine rendait Altamont idéal pour l’énergie éolienne, la région était également bien utilisée par les oiseaux nicheurs. Les recherches ont suggéré qu’ils entraient en collision avec les pales rotatives des turbines, entraînant des centaines de morts parmi les faucons à queue rousse, les crécerelles et les aigles royaux.
« C’est un endroit formidable pour un parc éolien, mais c’est aussi un très mauvais endroit pour un parc éolien », a déclaré Albert Lopez, directeur de la planification du comté d’Alameda, où se trouvent de nombreux projets.
Un rapport de 2004 préparé pour l’État a estimé le nombre de décès et proposé des recommandations qui, selon les auteurs, pourraient entraîner des réductions de la mortalité de 20 à 50 %. Selon les auteurs, la solution la plus efficace consistait à remplacer les nombreuses petites turbines d’Altamont par moins de turbines plus grosses. Mais, ont écrit les auteurs, de nombreuses mesures visant à réduire les décès seraient expérimentales, « en raison du degré d’incertitude quant à leur efficacité probable ». Plus d’une décennie de recherches, de tensions et de litiges ont suivi, axées sur la manière de réduire le nombre de décès tout en produisant de l’électricité propre pour aider la Californie à atteindre ses objectifs climatiques de plus en plus ambitieux.
Pendant que tout cela se passait, Katzner obtenait son doctorat en étudiant les aigles et d’autres oiseaux et commençait à amasser une collection de plumes à l’autre bout du monde. Au Kazakhstan, où il revient presque chaque été depuis 1997 pour mener des recherches sur le terrain, Katzner a remarqué des tas de plumes sous les nids d’oiseaux. Contenant des informations sur l’âge, le sexe, le régime alimentaire d’un oiseau, etc., ils étaient une ressource trop précieuse pour les laisser derrière lui, pensa-t-il, alors il les collectionna. Ce fut le début de ce qu’il décrit comme une contrainte de stocker et d’archiver du matériel scientifique potentiellement utile.