Rebelle sans équipage raconte comment Robert Rodriguez a écrit et réalisé le film El Mariachi, qui est désormais considéré comme un classique hollywoodien, alors qu’il n’avait que 23 ans et disposait d’un budget limité à 7 000 $. Il s’agit d’un extrait du journal du cinéaste, l’histoire est donc racontée à la première personne et donne un récit détaillé et presque quotidien de ce que Rodriguez doit traverser pour réaliser son rêve de réaliser un long métrage.
Rodriguez est issu d’une grande famille basée au Texas et d’origine latino. Sa fascination pour le cinéma et la réalisation de films commence alors qu’il n’est qu’un enfant. C’est un enfant patient qui utilise ses frères et sœurs comme acteurs dans ses films familiaux et, au fil des années, il perfectionne ses techniques de montage grâce aux deux magnétoscopes de la famille. Toutes ces années passées à pratiquer son métier avec du matériel élémentaire sont payantes car il s’améliore dans la réalisation et le montage. C’est pourquoi, sans formation formelle en réalisation, Rodriguez commence à remporter des prix pour l’un de ses films personnels, « Bedhead », mettant en vedette son jeune frère.
À l’école, Rodriguez rencontre Carlos Gallardo, un aspirant cinéaste mexicain, et leur amitié se poursuit même lorsque Carlos rentre chez lui à Ciudad Acusa et que Rodriguez entre à l’Université du Texas à Austin. Après avoir visité un tournage de cinéma à Ciudad Acusa au printemps 1991, Rodriguez décide d’écrire et de réaliser son propre long métrage. On l’appellera El Mariachi, et parce que Rodriguez s’attend à ce que ce ne soit pas très bon, cela servira de film d’entraînement. Il envisage également de le vendre au marché espagnol du cinéma directement en vidéo.
Le problème est que Rodriguez n’a pas d’argent pour ce film, alors il décide d’en récolter une partie en étant un laboratoire de rats à Pharmaco, un institut de recherche pharmaceutique, pendant trente jours. Une fois le scénario écrit et l’argent récolté, Rodriguez se rend à Ciudad Acusa à l’été 1991, où lui et Gallardo engagent des acteurs sur place, improvisent plusieurs scènes, utilisent des costumes de fortune et, après quelques semaines, terminent la production de Le Mariachi. Rodriguez rentre chez lui pour commencer le long processus de montage, mais il crée d’abord une bande-annonce très efficace pour son film.
Quand Le Mariachi est prêt à être vendu, Rodriguez et Gallardo se rendent à Los Angeles armés d’une vidéo contenant la bande-annonce de Le Mariachi et le film amateur de Rodriguez, « Bedhead », qui a désormais remporté plusieurs prix. Bien que certaines sociétés de vidéo en langue espagnole semblent intéressées par le film, aucune ne donne suite ; par conséquent, Rodriguez se tourne vers ICM, l’une des plus grandes agences artistiques du pays. Bien que le film soit en espagnol, sa bande-annonce attire l’attention que Rodriguez espérait et il est signé par ICM. Après cela, une improbable version hollywoodienne d’un conte de fées commence pour Rodriguez. Il signe un contrat avec Columbia Pictures et bien que Rodriguez ne voulait pas à l’origine Le Mariachi pour sortir – ce n’était censé être que son « film d’entraînement » – il cède, et le film est un succès instantané dans les festivals de cinéma. Le Mariachi remporte même le prestigieux prix du public du Sundance Film Festival. Le film reçoit le même enthousiasme une fois sorti à l’échelle nationale, et il reçoit même une renommée internationale quelques années plus tard. De par son talent, son jeune âge, mais surtout son histoire de vendre son corps à la science pour financer son film, Rodriguez devient un chouchou médiatique. Ce dont il semble le plus heureux, cependant, c’est que son histoire a inspiré les cinéastes en herbe à croire en eux-mêmes.