Rebelle sans équipage raconte l’histoire de la façon dont Robert Rodriguez a écrit et réalisé le film El Mariachi, qui est maintenant considéré comme un classique hollywoodien, alors qu’il n’avait que 23 ans et avait un budget limité de 7 000 $. Il s’agit d’un extrait du journal du cinéaste, donc l’histoire est racontée à la première personne et donne un récit détaillé et quasi quotidien de ce que Rodriguez doit traverser pour réaliser son rêve de faire un long métrage.
Rodriguez est issu d’une grande famille texane d’origine latino. Sa fascination pour les films et le cinéma commence alors qu’il est un enfant juste. C’est un enfant patient qui utilise ses frères et sœurs comme acteurs dans ses films à la maison, et au fil des années, il perfectionne ses techniques de montage, grâce aux deux magnétoscopes de la famille. Toutes ces années de pratique de son métier en utilisant uniquement un équipement élémentaire portent ses fruits car il devient meilleur à la réalisation et au montage. C’est pourquoi, sans formation formelle de réalisateur, Rodriguez commence à remporter des prix pour l’un de ses films à la maison, « Bedhead », mettant en vedette son jeune frère.
À l’école, Rodriguez rencontre Carlos Gallardo, un cinéaste mexicain en herbe, et leur amitié se poursuit même lorsque Carlos rentre chez lui à Ciudad Acusa et que Rodriguez entre à l’Université du Texas à Austin. Après avoir visité un plateau de cinéma à Ciudad Acusa au printemps 1991, Rodriguez décide d’écrire et de réaliser son propre long métrage. Il s’appellera El Mariachi, et parce que Rodriguez s’attend à ce qu’il ne soit pas très bon, il servira de film d’entraînement. Il prévoit également de le vendre au marché espagnol du film directement en vidéo.
Le problème, c’est que Rodriguez n’a pas d’argent pour ce film, alors il décide d’en récolter une partie en étant rat labo chez Pharmaco, un institut de recherche pharmaceutique, pendant trente jours. Une fois le scénario écrit et l’argent collecté, Rodriguez se rend à Ciudad Acusa à l’été 1991, où lui et Gallardo engagent des acteurs sur place, improvisent plusieurs scènes, utilisent des costumes de fortune et, après quelques semaines, concluent la production de El Mariachi. Rodriguez rentre chez lui pour commencer le long processus de montage, mais il crée d’abord une bande-annonce très efficace pour son film.
Lorsque El Mariachi est prêt à être vendu, Rodriguez et Gallardo se rendent à Los Angeles armés d’une vidéo contenant la bande-annonce de El Mariachi et le film amateur de Rodriguez « Bedhead », qui a déjà remporté plusieurs prix. Bien que certaines des sociétés de vidéo en langue espagnole semblent intéressées par le film, aucune ne suit; par conséquent, Rodriguez se tourne vers ICM, l’une des plus grandes agences de talents du pays. Bien que le film soit en espagnol, sa bande-annonce attire l’attention que Rodriguez espérait et il est signé par ICM. Après cela, une version hollywoodienne improbable d’un conte de fées commence pour Rodriguez. Il signe un contrat avec Columbia Pictures et bien que Rodriguez ne voulait pas à l’origine El Mariachi à sortir – ce n’était censé être que son « film d’entraînement » – il cède et le film est un succès instantané dans les festivals de cinéma. El Mariachi remporte même le prestigieux prix du public du Sundance Film Festival. Le film reçoit le même enthousiasme une fois qu’il est sorti à l’échelle nationale, et il reçoit même une renommée internationale quelques années plus tard. De par son talent, son jeune âge, mais surtout son histoire de vendre son corps à la science pour financer son film, Rodriguez devient la coqueluche des médias. Ce dont il semble le plus heureux, cependant, c’est que son histoire a inspiré les cinéastes en herbe à croire en eux-mêmes.