Lorsque Rebecca Hall est tombée sur une copie du roman « Passing » de Nella Larsen en 1929 il y a près de 15 ans, elle a immédiatement commencé à imaginer comment elle ferait le film. « Ça a juste commencé à jouer dans ma tête », se souvient-elle. « Noir et blanc, en 4:3. »
Hall, qui a joué dans des plats aussi variés que « Vicky Cristina Barcelona » et, plus récemment, « Godzilla vs Kong », n’était qu’à quelques dizaines de pages du roman à l’époque et n’avait jamais réalisé auparavant. Mais dès qu’elle a terminé le livre – sur deux femmes noires qui se reconnectent à l’âge adulte quand l’une a commencé à «passer» pour blanche – Hall a sorti son ordinateur et a commencé à écrire le scénario. Quand elle a fini, elle l’a glissé dans un tiroir, où il est resté pendant les six années suivantes.
« Je pense que j’ai en quelque sorte vomi le premier brouillon en 10 jours », déclare Hall. « Et puis j’en ai eu peur. Il était assis sur mon ordinateur. J’étais comme, ‘Qu’est-ce que je viens de faire?’ « Ce qu’elle a fait a clairement fonctionné, cependant, car le film est sur la longue liste des prix BAFTA dans 7 catégories et a marqué une nomination pour le prix de la meilleure actrice de soutien pour Ruth Negga à la fois au SAG et les Golden Globes (Negga a perdu face à sa collègue nominée Ariana DeBose aux Globes dimanche).
Le roman de Larsen sur « la vie émotionnelle de deux femmes de couleur », comme le décrit Hall, l’a saisie. « L’histoire me semble si puissante », dit Hall, car elle « contient en fait quelque chose d’universel sur l’humanité. Et quand j’ai réalisé cela, cela m’a paru énorme et terrifiant.
Il y avait une autre raison pour laquelle « Passing » avait creusé son chemin dans le cœur et l’esprit de Hall. Le grand-père maternel de Hall, né en Virginie, était noir. « A un certain moment de sa vie, il a pris la décision de se faire passer pour un blanc », explique-t-elle. « Mais ce qui me reste en quelque sorte, en tant que descendant de cela, vraiment, c’est ce que le bilan psychologique d’une vie cache [your identity has] sur les gens que vous engendrez et les gens qu’ils engendrent.
Finalement, Hall a sorti le scénario de son tiroir et a décidé d’essayer de faire le film, même s’il faudrait encore sept ans avant qu’elle ne parvienne à obtenir un financement. « Tout le monde m’a regardé d’un air vide et a dit : ‘Eh bien, bien sûr, c’est un scénario brillant. C’est très, très intéressant. Je n’ai jamais rien vu de tel auparavant. Mais vous n’y parviendrez jamais », dit-elle. « Encore et encore et encore. »
Sur le papier, les chances étaient contre « Passing ». Hall était cinéaste pour la première fois, elle était une femme (« Personne ne l’a dit explicitement, mais je soupçonne que cela a joué là-dedans », dit-elle) et elle essayait de faire un film d’époque sur deux femmes de couleur en noir et blanc. Et c’était avant même qu’elle n’ait révélé qu’elle prévoyait de tourner en 4:3.
« Je n’ai parlé à personne du 4:3 jusqu’à très tard dans le match », admet malicieusement Hall. « Je gardais juste celui-là sous mon chapeau. »
Ruth Negga dans le rôle de Clare dans « Passing »
Avec l’aimable autorisation de Netflix
Alors que de nombreux cinéastes débutants ont peut-être été découragés par les revers constants, Hall, qui se décrit comme « têtue comme un bœuf », n’était que plus déterminée. « Je me souviens d’avoir dit aux financiers quand je leur parlais : ‘Écoutez, oui, je suis un cinéaste débutant. Je ne sais peut-être pas faire de film. Mais je sais absolument comment faire ce film.
Quelque part dans le processus, Ruth Negga («Preacher») et Tessa Thompson («Thor: Love and Thunder») ont toutes deux signé le projet – et sont restées attachées pendant encore deux à trois ans pendant que Hall se battait pour obtenir un financement. « Il y a eu un moment très réel où il semblait que j’allais devoir risquer de ne pas le faire du tout ou d’en faire une version dont je n’allais pas être satisfait, en couleur », se souvient Hall.
« Et je me souviens d’avoir appelé les deux [Negga and Thompson] se levant et disant : ‘Je ne veux pas vous enlever ça, cette opportunité. Je veux que tu l’aies, mais je ne pense pas pouvoir le faire en couleur. Je ne pense pas que ça marchera. Et ils m’ont tous les deux dit : ‘Tu as raison. Tenons bon, il va se passer quelque chose. Et ça l’a fait à la fin.
Bien que la décision de Hall de tourner un film sur la race en monochrome puisse, à première vue, sembler un peu sur le nez, sa motivation était en fait de montrer à quel point les questions d’identité peuvent être complexes. « Le film en noir et blanc est [really] mille nuances de gris », dit-elle. « Tout comme ce récit. » Cela lui a également permis de manipuler la lumière et, par conséquent, le contexte, ce qui est « seulement quelque chose que j’aurais pu faire en noir et blanc », explique Hall.
Ayant maintenant fait ses débuts en tant que réalisatrice et scénariste de longs métrages, Hall envisage déjà de futurs projets. Elle fait allusion à « quelque chose » qu’elle prévoit de présenter bientôt et a également une autre idée en préparation. «Je dois diriger quelque chose avec lequel je me connecte de la manière dont je me suis connecté à cela», dit-elle à propos de la façon dont elle choisira son prochain concert de réalisation.
Quant au jeu d’acteur, Hall n’a pas l’intention d’y renoncer. Elle sera ensuite vue dans le thriller indépendant « Resurrection », face à Tim Roth. En plus d’être agréable sur le plan créatif, le jeu d’acteur est finalement plus facile à concilier avec les réalités pratiques d’avoir de jeunes enfants. « Les rôles d’acteur prennent moins de temps, vous savez. « Resurrection » que j’ai tourné en cinq semaines pendant l’été », dit-elle. « Réaliser un film prend un an ou deux ans ou peut-être même plus. »
Si elle devait choisir entre les deux, laquelle choisirait-elle ? « La vérité est que je pense que la réalisation détient tout pour moi », déclare Hall après quelques délibérations. « Les meilleurs éléments que j’aime en tant qu’acteur sont la réflexion et le genre de feuille de route logique des émotions et de ce qui se passe. Et vous faites tout cela en tant qu’écrivain, puis vous faites tout cela, encore une fois, en tant que réalisateur lorsque vous travaillez sur la façon de capturer et de filmer cela.
« Mais [directing] combine également la musique et la composition et l’image, et j’ai toujours peint et j’ai toujours joué de la musique et, vous savez, toutes ces choses combinées – le mot, la musique, l’image – sont toutes les choses qui m’ont toujours intéressée, » elle dit. « Je suis plus moi quand je réalise qu’autre chose. »