Ready Player One est le premier roman de l’écrivain Ernest Cline. Ce roman raconte l’histoire d’un jeune adolescent pauvre vivant dans un monde futur où règne le chaos et où la plupart des gens oublient leur misérable existence en passant la plupart de leur temps dans le monde virtuel d’OASIS. Cet adolescent, Wade, fait partie des millions de tireurs, des gens à la recherche de l’œuf de Pâques caché dans l’OASIS laissé par son créateur, James Halliday, à sa mort. Le tireur à succès héritera de la totalité du domaine de Halliday ainsi que du pouvoir de contrôle sur sa société, Gregarious Simulation Systems. La tâche semble ardue, surtout pour un enfant pauvre comme Wade qui doit accéder à OASIS sur une console bon marché fournie par l’école. Cependant, le renseignement est parfois une arme bien plus puissante qu’un équipement coûteux. Ready Player One est un roman d’aventure amusant et passionnant qui emmène non seulement le lecteur dans un monde futur où tout est possible dans les mondes virtuels de l’OASIS, mais aussi dans un voyage nostalgique à l’époque des grands cheveux, des groupes de heavy metal, et Atari.
Wade Watts n’avait que treize ans lorsque le créateur d’OASIS, James Halliday, est décédé. À son décès, Halliday a lancé une invitation à tous ceux qui utilisaient son programme d’univers virtuel, OASIS, pour rechercher son Easter Egg, un code de programme caché dans OASIS. Pour trouver l’œuf, les chasseurs doivent d’abord trouver trois clés et franchir les trois portes ouvertes par ces clés. L’invitation a déclenché une obsession mondiale pour trouver les clés insaisissables, mais après cinq ans, personne n’a réussi. Wade a effectué des recherches approfondies sur Halliday dans le cadre de sa propre recherche de la clé, mais comme tout le monde, il n’a aucune idée de l’endroit où le premier indice pointe les chasseurs.
Wade vit avec sa tante dans une caravane surpeuplée dans un parc à caravanes tout aussi surpeuplé, surnommé les piles en raison de la façon dont les caravanes sont empilées pour faire plus de place. À l’intérieur des piles se trouvent des tas de voitures anciennes qui ont été empilées lorsque le parc à roulottes a commencé à s’agrandir. Wade a une cachette sous l’une de ces piles de voitures où il se cache souvent de sa tante voleuse et d’autres intimidateurs et criminels. C’est ici que Wade cache la console OASIS fournie par son école, où il fréquente un lycée virtuel au sein de la programmation d’OASIS et continue sa chasse privée à l’œuf de Pâques d’Halliday. C’est aussi ici que Wade décode enfin le premier indice et trouve la première clé.
Après avoir franchi la première clé et la première porte, l’avatar de Wade, Parzeval, dans OASIS devient mondialement célèbre. Wade commence à gagner de l’argent grâce à des contrats de parrainage qui utilisent l’apparence et le nom de son avatar. Wade reçoit également toutes sortes de courriers électroniques, y compris des courriers électroniques du conglomérat mondial de communications Innovative Online Industries, ou IOI. IOI est également à la recherche de l’œuf de Pâques et envoie à Wade un e-mail lui proposant un emploi. Wade décide de rencontrer le PDG d’IOI juste par curiosité. Le PDG, Sorrento, propose à Wade un emploi chez IOI pour l’aider à trouver l’œuf de Pâques. Lorsque Wade refuse, Sorrento lui propose alors cinq millions de dollars pour lui indiquer où se trouvent la première clé et le premier portail. Lorsque Wade refuse également, Sorrento lui dit qu’ils savent qui est Wade dans le monde réel et qu’ils le tueront s’il refuse de l’aider. Wade refuse toujours. Peu de temps après, la caravane où Wade vit avec sa tante est détruite par une bombe, faisant tomber sa pile et plusieurs autres au sol.
Wade prend l’argent qu’il a gagné grâce à des accords de parrainage pour déménager dans une autre ville et se cacher sous une fausse identité. Pendant six mois, Wade tente de déchiffrer l’indice censé mener à la deuxième clé et au deuxième portail. Cependant, Wade est distrait par son affection pour un camarade gunter, Art3mis. Quand Art3mis rompt la relation et trouve alors la deuxième clé, Wade renouvelle ses efforts. Malheureusement, IOI trouve la deuxième clé en même temps que Wade, puis la troisième avant tout le monde. Wade a pris du retard au tableau d’affichage et il semble de plus en plus que IOI va gagner. Ce serait cependant un désastre, car IOI va changer OASIS, supprimant son accès gratuit à tous les utilisateurs. Wade redouble alors d’efforts pour retrouver la clé.
Grâce aux indices tirés des actions d’IOI et à sa connaissance approfondie de l’appréciation de Halliday pour la culture pop des années 1980, Wade trouve la deuxième porte et la troisième clé. Wade sait également où est cachée la troisième porte, mais IOI l’a trouvée en premier et l’a bloquée. Pour cette raison, Wade se permet de devenir un serviteur sous contrat d’IOI et il utilise son accès à leurs systèmes informatiques internes pour pirater leurs dossiers. Wade s’échappe alors et utilise ces informations pour rallier les autres tireurs contre IOI et trouver un moyen de percer les défenses d’IOI. Une énorme bataille a lieu et se termine par le déclenchement d’une bombe par IOI qui tue tous les avatars du secteur où se trouve la troisième porte. Cependant, Wade a en sa possession une pièce de monnaie qui lui donne une seconde vie. Wade est seul devant la porte et peut y accéder avant tout le monde. Malgré le fait qu’IOI soit juste derrière lui, Wade franchit avec succès la troisième porte et trouve l’œuf de Pâques d’Halliday.