Raymond J. de Souza : Une nouvelle année et une possible nouvelle peur de la population

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Les mères qui ont accouché la nuit dernière auraient pu se demander si leurs bébés naîtraient peu après minuit et auraient désigné le premier bébé de 2023.

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Le 15 novembre de cette année, de nombreuses mères ont accouché sans savoir que leurs enfants pourraient prétendre être le huit milliardième habitant de la planète. Pour le bébé de six milliards en 1999, le secrétaire général de l’ONU était sur place pour féliciter une famille bosniaque dont le fils, Adnan Mevic, a été choisi pour marquer symboliquement cette étape démographique. Une fille bangladaise était bébé sept milliards il y a seulement 11 ans. Mais la croissance démographique ralentit. La population mondiale devrait mettre 15 ans pour atteindre neuf milliards en 2037, puis se stabiliser à environ 10 milliards en 2080.

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Le Département des affaires économiques et sociales de l’ONU accueilli la nouvelle du bébé de huit milliards avec une déclaration intitulée « des possibilités infinies pour les gens et la planète ».

Il est difficile d’exagérer à quel point cela est étonnant, à savoir que l’ONU accueillerait le cap des huit milliards avec sérénité et espoir plutôt qu’avec agitation et hystérie.

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En 1968, l’un des livres les plus influents du siècle dernier a été publié, Paul Ehrlich’s La bombe démographique. L’écologiste a (in)célèbre commencé : « La bataille pour nourrir toute l’humanité est terminée… des centaines de millions de personnes vont mourir de faim. »

Que la population croissante conduirait à une famine massive et à une catastrophe environnementale était la pensée dominante sur le circuit des conférences de l’ONU et dans les chancelleries européennes pendant des décennies, même si Ehrlich s’est avéré spectaculairement faux.

La population mondiale était de 3,6 milliards lorsque Ehrlich a écrit. La famine massive des années 1970 ne s’est jamais produite. L’économiste Julian Simon, qui croyait au potentiel créatif des gens libres, a proposé une pari de 10 ans avec Ehrlich, 1980-1990, que l’ingéniosité humaine rendrait un panier de métaux bruts moins cher – c’est-à-dire plus abondant plutôt que plus rare. Simon a gagné. La bataille pour nourrir l’humanité est bel et bien terminée. L’humanité a gagné.

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Le père de définir l’homme comme un consommateur vorace, plutôt que comme un producteur créatif, était Thomas Malthus, qui considérait le monde surpeuplé à la fin du 18e siècle, à un milliard. Malthus a eu une très longue carrière, mais en 2022, le soleil s’était couché le jour des apocalyptiques.

Ehrlich et ses compagnons de voyage se sont trompés. Même si la population a considérablement augmenté, la pauvreté a chuté de façon spectaculaire au cours des trois dernières décennies. Plus d’un tiers de la population mondiale, qui atteignait cinq milliards en 1987, vivait dans l’extrême pauvreté en 1990 (36,3 %). En 2019, ce chiffre était 8,6 %, une réduction de plus de 75 pour cent. Les objectifs du Millénaire pour le développement de l’ONU – réduire de moitié l’extrême pauvreté d’ici 2015 – ont été atteints plus tôt que prévu.

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En 2022, le soleil s’était couché le jour des apocalyptiques

C’est l’une des grandes bonnes nouvelles de l’histoire, que la liberté et l’ingéniosité humaines aient permis à huit milliards de personnes de vivre à des niveaux croissants de bien-être économique. Ce que toute personne sensée pensait impossible en 1972 n’est plus aujourd’hui que la vie ordinaire 50 ans plus tard – des milliards et des milliards ne vivent plus, avec un niveau de vie en hausse, une meilleure nutrition et une meilleure éducation.

En même temps que la sortie mondiale de la pauvreté a eu lieu, le spectre démographique qui hante désormais l’Europe, la Chine, le Japon et l’Amérique du Nord – le déclin de la population – est apparu. Un bébé de six milliards né à Sarajevo a maintenant 23 ans en Bosnie-Herzégovine, l’une des populations en déclin le plus rapide au monde. Au cours des 50 prochaines années, certaines prévisions voient la population diminuer de moitié, en raison de la baisse de la fécondité et de l’émigration.

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« Il n’y aura plus personne pour payer les pensions des retraités » Adnan Mević dit. « Tous les jeunes seront partis. »

Cette année, l’inquiétude suscitée par l’effondrement du système de santé canadien s’inscrit dans un contexte de vieillissement rapide et de futures pénuries de main-d’œuvre pour le personnel médical. Pourtant, le Canada se situe assez démographiquement par rapport à l’Espagne ou à l’Italie. Le Japon a rencontré quelque chose d’entièrement nouveau, une population qui est âgée de plus d’un quart. Il le traite comme un pays riche. La Chine va bientôt s’y essayer sans s’enrichir au préalable.

La célébration du bébé du Nouvel An est liée à l’idée de progrès dans le futur, qu’une nouvelle année apporte de nouvelles possibilités à l’imagination humaine ; « des possibilités infinies » comme l’a dit l’ONU. La peur de l’avenir — la peur de l’humanité elle-même — qui a régné pendant si longtemps a été discréditée. Mais elle risque d’être remplacée par une nouvelle peur, la peur d’un avenir dans lequel il y a trop peu de monde, et beaucoup moins de créativité pour relever les défis à venir.

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