Ray Romano était stressé.
C’était la nuit avant qu’il ne soit censé commencer le tournage de « Somewhere in Queens », ses débuts en tant que réalisateur, et Romano n’était pas sûr d’être à la hauteur du défi. Il avait déjà parsemé son agent d’appels l’avertissant qu’il pensait qu’il devait abandonner. Oh, et il avait été obligé d’aller chez le cardiologue pour subir un test d’effort après avoir commencé à avoir des douleurs à la poitrine avant la fusillade. Mais maintenant, la pression qu’il ressentait se manifestait d’une manière bizarre. Alors qu’il allait dîner avec les producteurs et Maceo Bishop, le directeur de la photographie du film, Romano a traversé une intersection alors que la lumière passait du jaune au rouge. Lorsque l’appareil photo a clignoté pour capturer son numéro de plaque d’immatriculation, quelque chose d’étrange s’est produit.
« Pendant les deux prochains blocs, tout le monde que j’ai vu avait un visage vert », se souvient Romano. « J’ai pensé : ‘Qu’est-ce qui se passe ?’ J’ai dû m’arrêter, appeler mon médecin et lui dire : ‘Je vois vert.’ »
Le lendemain, il a décroché un rendez-vous à 7 heures du matin chez l’ophtalmologiste, qui lui a dit qu’il n’y avait rien de mal. Romano a réussi à se mettre en scène moins d’une heure plus tard pour le premier jour de tournage.
« Une fois que nous avons commencé et que j’ai crié ‘action’, l’anxiété a disparu, » dit Romano. « C’est comme si tu sautais d’une falaise et que tu n’avais pas le temps de penser à autre chose. Tu n’as qu’à le faire.
Maintenant, « Somewhere in Queens » est prêt pour son dévoilement. Le film, un drame impeccablement observé sur un père dont l’obsession d’obtenir une bourse de basket-ball pour son fils d’âge scolaire déchire presque sa famille, fera ses débuts le 10 juin au Festival du film de Tribeca. Romano ne se contente pas de diriger le film, il a co-écrit son scénario, produit le film et joue le rôle de Leo, le patriarche avec des idées mal conçues sur la façon de guider son enfant tout au long du processus universitaire. Et avec seulement quelques jours avant les écrans de « Somewhere in Queens » pour le public, Romano recommence à ressentir la chaleur.
« Nous l’avons projeté deux fois, donc je pense que le public va l’aimer. Mais une fois que vous l’avez mis à la disposition des critiques, c’est une toute autre histoire », déclare Romano. « Je suis toujours pessimiste et j’essaie toujours de tout minimiser pour ne pas être déçu. Mais honnêtement, je ne sais pas trop comment les critiques vont réagir.
« Somewhere in Queens » a mis plus de six ans à être porté à l’écran, et cela survient alors que Romano s’est rétabli en tant qu’acteur de personnage avec quelques côtelettes dramatiques. Ce pivot de carrière a nécessité quelques manœuvres. « Tout le monde aime Raymond » a fait de Romano un nom familier grâce à son portrait hilarant d’un banlieusard assiégé avec une famille élargie loufoque. Mais cela l’a également mis dans une boîte de comédie de situation.
« Quand ‘Raymond’ était terminé, on m’a proposé d’autres sitcoms, mais je ne voulais pas faire ça », dit Romano. « Je ne voulais pas suivre ce que nous venions de faire. Je voulais que ce soit mon héritage de sitcom, et je voulais tester un peu les eaux dramatiques. Je n’avais pas besoin d’aller dans quelque chose de lourd ou d’intense, mais j’aimais l’idée de faire quelque chose de différent.
Romano a donc co-créé l’émission « Men of a Certain Age », une comédie dramatique sur la crise de la quarantaine qui a obtenu d’excellentes critiques mais des notes médiocres lorsqu’elle a été diffusée sur TNT de 2009 à 2011. Après l’annulation de cette série, Romano s’est senti à un autre carrefour. En réponse, il s’est présenté aux producteurs de « Parenthood » et a agité ses honoraires habituels en échange de jouer un rôle récurrent charnu en tant que photographe sur le spectre. Cela, à son tour, a révélé des profondeurs cachées à Romano et des agents de casting sont venus appeler. En peu de temps, il a décroché des rôles de soutien dans « The Big Sick » et l’émission de Martin Scorsese HBO « Vinyl » et le drame policier nominé aux Oscars « The Irishman ».
« Je suis réaliste », dit Romano. « Quand les gens pensent à quel point ils ont besoin d’un grand acteur dramatique, ils ne pensent pas à Ray Romano. Mais peut-être qu’ils me considèrent maintenant comme quelque chose qu’ils ne m’ont jamais vu faire.
Dans le cas de « Somewhere in Queens », Romano a pu s’investir beaucoup dans le projet. Dans le film, la femme de Leo, interprétée par Laurie Metcalf, est une survivante du cancer. C’est quelque chose que Romano et sa femme Anna Scarpulla ont également vécu, alors que Scarpulla luttait contre le cancer du sein en 2010. Et l’investissement de Leo dans la carrière sportive de son fils a également touché une corde sensible. Le fils de Romano, Joseph, était un centre de l’équipe de basket-ball de son lycée. Alors qu’il se prépare à obtenir son diplôme, Romano commence à ressentir un sentiment de perte.
« J’allais à ses matchs et j’avais un frisson en le regardant jouer et j’attirais aussi toute cette attention pour être son père du centre de départ et, si je suis honnête, j’ai vraiment aimé vivre à travers mon fils dans ces moments », Romano dit. « Aussi boiteux que cela soit, comme si je n’obtenais pas assez d’attention dans ma vie, en tant que star d’une émission de télévision. »
Romano a donc utilisé cela comme point de départ pour créer son fils à l’écran, qui travaille pour l’entreprise de construction de sa famille et a une réalité bien différente.
« C’est un gars qui se sentait très invisible et très petit dans sa vraie vie et il était une sorte de paillasson, mais cela le faisait se sentir comme quelqu’un », dit Romano.
Quant à la réalisation, Romano l’a peut-être abordé avec beaucoup d’appréhension, mais il s’est réchauffé pour prendre les décisions derrière la caméra.
« Au début, je pensais que je ne referais plus jamais ça, mais vers la fin, j’ai décidé que ce serait peut-être quelque chose que j’envisagerais », dit Romano. « J’ai eu une certaine satisfaction de l’expérience. »
Arriver à ce point… eh bien, c’était un processus.