Oe matin, alors qu’il se levait, la fille d’Henry Dimbleby lui demanda s’il avait toujours été aussi potelé. C’était, admet-il, à la fois « un début de journée meurtrier » et une question difficile à répondre. « Maintenir un poids santé », pour le co-fondateur des restaurants Léon devenu militant alimentaire, « a toujours été un combat ». Et Dimbleby n’est pas le seul. En fait, dit-il, 28% d’entre nous sont cliniquement obèses, ce qui est surprenant quand on compare cela avec seulement 1% de la population en 1950, un âge où la planète aussi était en bien meilleure forme. Ce n’est pas que nous soyons cupides, mais nous ne sommes pas non plus entièrement irréprochables. Selon les mots de Dimbleby, il serait faux de dire que nous « sommes impuissants devant la machine », mais, comme il le montre, la machine est une formidable création des supermarchés, des géants de l’alimentation et des chaînes de restauration rapide. Ravenous, qui est co-écrit par la femme de Dimbleby, la journaliste Jemima Lewis, est un récit très lisible de ce qui doit se passer pour que nous puissions à la fois sauver la planète et rentrer à nouveau dans ces vieux jeans.
Une partie du problème est que l’ennemi est invisible. La plupart d’entre nous ne réalisent même pas que nos habitudes alimentaires sont largement influencées par un système dystopique que nous ne pouvons pas voir – un système qui produit, transforme, commercialise et vend les aliments que nous mangeons. Dans un train en direction de Londres, Dimbleby achète un sandwich aux œufs «fait maison» et le retourne pour voir qu’il contient 32 ingrédients, dont des choses dont la plupart d’entre nous n’auront jamais entendu parler. Quand avez-vous mis pour la dernière fois de l’« acide diacétyl tartrique » dans votre panier ? Même les ingrédients à consonance naturelle, tels que l’huile de colza, sont souvent hautement transformés. En fait, les aliments hautement transformés représentent 57 % de notre alimentation, une proportion plus élevée que tout autre pays européen. Les conséquences sont cruelles. Des études ont montré, écrit Dimbleby, qu’une « augmentation de 10 % de la proportion d’aliments ultra-transformés dans l’alimentation d’une personne est corrélée à une augmentation de 12 % des cancers, une augmentation de 21 % des symptômes dépressifs et une augmentation de 12 % des maladies cardiovasculaires. risque de maladie ». Dans un sens, c’est simple : ces aliments contiennent plus de choses qui nous causent du tort, comme les sucres et les graisses. Mais ce sont ces mêmes choses, combinées de manière compliquée, qui créent la « plus » – ces chips dans votre placard sont conçues pour que vous ne puissiez pas vous arrêter.
Il est choquant de lire qu’il y a 3,3 millions de personnes au Royaume-Uni « qui vivent dans une zone où il n’y a pas de magasins vendant des ingrédients frais à moins de 15 minutes en transports en commun ». En d’autres termes, ces députés qui insistent sur le simple besoin de faire un bon bouillon de légumes ne comprennent pas la réalité de la vie dans un soi-disant marécage alimentaire, où les magasins de poulet pourraient être la seule option. Ces ailes épicées, un produit très mauvais pour les gens et très mauvais pour l’environnement, sont en quelque sorte le dénouement de l’histoire alimentaire moderne de la Grande-Bretagne.
Comme la plupart d’entre nous, les terres agricoles de ce pays sont dans un état maladif. La culture de plantes, écrit Dimbleby, « produit environ 12 fois plus de calories par hectare que l’élevage de viande. Pourtant, 85 % des terres agricoles du Royaume-Uni sont utilisées pour l’alimentation et l’élevage du bétail. Le remède, si nous voulons réduire la perte d’animaux sauvages dans les campagnes, est de libérer des terres et d’améliorer l’habitat ; Dimbleby ne nous appelle pas tous à devenir végétaliens, mais si « tout le monde au Royaume-Uni réduisait d’un tiers sa consommation de viande et de produits laitiers, cela libérerait environ 20 % de nos terres agricoles ».
En 2019, Dimbleby a été chargé de rédiger une stratégie alimentaire pour la nation. Son rapport a été salué pour ses recommandations ambitieuses, allant d’une taxe sur le sucre et le sel à la création d’une carte de l’utilisation des terres britanniques. Mais il est désolant de lire dans le dernier chapitre de Ravenous que des mesures limitées ont été prises. Dans l’introduction de son livre, Dimbleby promet de nous montrer comment la crise peut être évitée. Il tient cette promesse. C’est un livre fascinant, mais le changement exige que le gouvernement s’attaque à « la machine ». Dimbleby nous a montré la voie, mais nous avons maintenant besoin que le gouvernement montre sa volonté.
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