Rassemblement mondial du gaz pour relancer des projets de GNL américains bloqués depuis longtemps

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HOUSTON – Les prix mondiaux élevés du gaz naturel mettent fin à un blocage de deux ans de nouveaux projets américains de gaz naturel liquéfié (GNL) avec au moins trois des propositions de plusieurs milliards de dollars obtenant probablement suffisamment de contrats d’approvisionnement pour commencer la construction cette année, ont déclaré des développeurs et des experts de l’industrie .

Un projet en Louisiane qui a reçu le feu vert en 2019 a été la dernière usine entièrement nouvelle aux États-Unis à recevoir le feu vert, bénéficiant de la forte demande alors forte de la Chine et des services publics passant au GNL à partir du charbon. Une douzaine d’autres ont été bloquées, d’abord par la guerre commerciale sino-américaine, puis par la pandémie de COVID-19 et les préoccupations environnementales.

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Mais la forte demande de carburant en Europe du Nord et en Chine a poussé les prix mondiaux du gaz à des niveaux presque records, ravivant les perspectives de financement des usines qui refroidissent le gaz naturel en liquide pour le transport par pétroliers maritimes.

Un prix de référence clé pour les livraisons de gaz naturel dans le nord de l’Europe a plus que quadruplé par rapport à il y a un an, pour atteindre environ 30 dollars par million d’unités thermiques britanniques par jour (mmBtu).

La baisse de la production de gaz en Europe et la dépendance accrue vis-à-vis de la Russie pour ses approvisionnements ont également entraîné une hausse des prix mondiaux du GNL et attiré l’attention sur le besoin de nouvelles usines de GNL aux États-Unis et en Asie.

(Pour un tableau des exportations américaines de GNL, cliquez ici : https://graphics.reuters.com/USA-LNG/PROJECTS/jnvwejnolvw/ https://graphics.reuters.com/USA-LNG/PROJECTS/jnvwejnolvw/))

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RETOUR DE LA CHINE

La Chine a cessé de prendre la majeure partie du GNL américain en imposant un droit de douane de 25 % sur les importations à la mi-2019, au plus fort d’une guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine. Mais en novembre, les principales sociétés énergétiques chinoises ont accepté d’acheter plus de gaz américain que jamais auparavant par le biais de contrats à long terme -venture-global-lng-2021-11-04.

De tels contrats sont essentiels pour obtenir le financement de ces projets de 4 à 8,5 milliards de dollars et briser le blocage du développement, a déclaré Carlos Sole, avocat au cabinet d’avocats Baker Botts qui a été impliqué dans le développement et le financement de plusieurs projets d’exportation de GNL aux États-Unis.

« L’année dernière, le capital n’était pas disposé à se déployer sur une base spéculative sans contrats à long terme », a déclaré Sole. « En supposant que ceux-ci soient atteints, ce qui est l’attente générale compte tenu des conditions actuelles du marché, alors le capital devrait être disponible. »

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Au sommet de la liste des propositions susceptibles d’obtenir une approbation financière figurent les usines Venture Global et Tellurian Inc, toutes deux en Louisiane, et un projet Cheniere Energy Inc à Corpus Christi, au Texas, a déclaré Craig Pirrong, professeur de finance à l’Université de Houston et expert en commerce de matières premières. .

« PROBLÈME EXISTENTIEL »

« Les banques réalisent enfin qu’il s’agit d’un problème existentiel », a déclaré le président exécutif de Tellurian, Charif Souki, faisant référence au récent manque d’investissements dans l’énergie.

La construction de la première phase du projet Driftwood de Tellurian qui exporterait environ 11 millions de tonnes par an (MTPA) de GNL, soit environ 1,5 milliard de pieds cubes par jour (bcfd) de gaz naturel, pourrait commencer cet été une fois les obstacles financiers éliminés, il dit plus tôt ce mois-ci.

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Les trois nouveaux projets augmenteraient la capacité d’exportation des États-Unis d’environ un tiers au milieu de la décennie. Les usines déjà en construction devraient porter la capacité maximale des États-Unis à 13,9 milliards de pieds cubes par jour d’ici la fin de cette année, estime l’US Energy Information Administration, un chiffre dépassant le Qatar et l’Australie, désormais les deux plus grands exportateurs de GNL.

« C’est le meilleur environnement macro que l’industrie du GNL ait jamais vu », a déclaré le directeur général de Delfin LNG, Dudley Poston, dans une interview, ajoutant qu’il était « très confiant » que le projet de Delfin au large de la côte de la Louisiane serait approuvé pour la construction cette année.

OBSTACLES PERMANENTS

Pourtant, l’optimisme n’a jamais fait défaut parmi les développeurs de projets malgré des revers répétés.

Des autorisations financières pour des projets tels que Tellurian’s Driftwood, NextDecade Corp’s Rio Grande et Sempra Energy’s Port Arthur LNG plants ont été promises et retardées l’année dernière, dans certains cas pour la deuxième fois.

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Les investisseurs restent réticents à investir dans de nouveaux projets dans lesquels le flux de revenus attendu est soutenu par des acheteurs inexpérimentés ou non testés, a déclaré Tessa Davis, associée du cabinet d’avocats Morrison & Foerster LLP qui a été impliquée dans le financement de projets GNL en Indonésie et au Qatar.

La montée en puissance des acheteurs de GNL en Asie du Sud-Est, en Afrique et en Amérique du Sud visant à construire de plus petites installations de regazéification ou des projets de conversion de GNL en électricité présente des obstacles pour les nouveaux fournisseurs, a-t-elle déclaré.

Le passage à « des acheteurs inexpérimentés et moins solvables augmentera l’incertitude que les financiers peuvent avoir concernant le profil de risque des nouveaux projets de GNL », a déclaré Davis.

Mais Roald Nashi, qui représente les investisseurs dans les projets énergétiques et d’infrastructures du cabinet d’avocats Kirkland & Ellis, a déclaré qu’un hiver froid dans l’hémisphère nord serait bon pour encourager les contrats à long terme nécessaires au financement des centrales.

Ces contrats à long terme « devraient continuer à être disponibles comme l’année dernière », a déclaré Nashi.

(Reportage de Marcy de Luna, reportage supplémentaire de Scott DiSavino à New York Montage par Marguerita Choy)