Il y a deux mois, le Wall Street Journal a publié un rapport explosif accusant le PDG d’Activision Blizzard, Bobby Kotick, de mauvaise gestion généralisée entourant les allégations d’agression sexuelle et de discrimination et les poursuites judiciaires impliquant l’entreprise. Maintenant, de nouveaux rapports suggèrent que les répliques de ce rapport de novembre ont été essentielles pour réunir Microsoft et Activision pour un accord d’acquisition de 68,7 milliards de dollars qui a changé l’industrie, annoncé pour la première fois lundi.
Ce calendrier est conforme aux rapports en coulisses du Wall Street Journal et de Bloomberg, qui suggèrent tous deux que l’accord s’est conclu rapidement dans les deux mois suivant le rapport de novembre du Journal sur Kotick.
Selon « une personne proche du dossier » citée par Bloomberg, Microsoft a d’abord tendu la main en partie pour offrir son soutien et répondre aux « préoccupations concernant le traitement des femmes chez Activision » après ce rapport. Mais Microsoft voulait également « s’assurer que si Kotick et le conseil d’administration étaient disposés à vendre l’entreprise, Microsoft serait bien placé pour faire une offre », comme l’a dit Bloomberg.
Kyle Orland
Après des mois de gros titres dommageables, le cours de l’action d’Activision, qui a culminé à 103,81 dollars en février, était tombé à seulement 65,39 dollars vendredi dernier. Cela a peut-être joué un rôle dans ce que Bloomberg décrit comme « l’apparence de Microsoft[ing] à la situation d’Activision, compte tenu de toute l’attention et de la pression négatives sur Kotick, et je me demande[ing] si le PDG assiégé était disposé à conclure un accord. »
Activision a recherché d’autres offres après l’approche initiale de Microsoft, selon le rapport de Bloomberg, y compris des discussions avec la société mère de Facebook, Meta. Mais quand « aucun autre intérêt sérieux ne s’est matérialisé », comme l’a dit Bloomberg, Microsoft et Activision auraient « travaillé pendant les vacances » pour conclure l’accord, Kotick et le PDG de Microsoft Gaming, Phil Spencer, faisant l’essentiel des négociations de haut niveau.
« Alors qu’il y avait – il y a – beaucoup d’autres entreprises qui seraient intéressées par une entreprise comme la nôtre, Microsoft était clairement l’entreprise qui avait le plus de sens », a déclaré Kotick dans une interview conjointe à CNBC aux côtés de Spencer hier.
Dans cette même interview, Spencer a admis que « c’est un accord qui s’est passé assez rapidement … Je dirais que nous avons vraiment eu des discussions formatives sur cette opportunité spécifique à la fin de l’année, et nous avons juste senti que c’était le bon moment pour ajouter les bonnes ressources et capacités aux deux entreprises. »
Une sortie gracieuse ?
Spencer a été assez public sur l’intérêt de Microsoft pour les acquisitions massives de jeux pendant un certain temps, et le Journal rapporte qu’il avait discuté d’un accord potentiel avec Activision dans le passé. Mais Kotick était « cool à l’idée jusqu’à ce que Microsoft lui offre une sortie gracieuse », selon les sources du Journal.
Une telle sortie pourrait être assez lucrative pour Kotick ; sa part de la société vaut plus de 400 millions de dollars au prix au comptant proposé par Microsoft de 95 dollars par action. Activision pourrait également devoir à Kotick jusqu’à 300 millions de dollars s’il est licencié sans cause établiebien qu’il ne soit pas clair comment l’accord de fusion pourrait affecter cette clause contractuelle.
Un rapport séparé de Bloomberg cite « une personne familière avec les pourparlers » pour corroborer que « Kotick ne voulait pas vendre au départ ». Mais ce rapport suggère également que « Kotick n’avait que peu d’influence sur son conseil d’administration au milieu de l’examen public en cours de son entreprise ».
Les sources du Journal ont également déclaré que les membres du conseil d’administration d’Activision qui avaient publiquement offert leur soutien à Kotick « commençaient individuellement à s’inquiéter » de son statut à la tête de l’entreprise après le rapport de novembre. Plus que cela, « ces dernières semaines, certains administrateurs ont réalisé que la réaction du public pourrait continuer et que M. Kotick pourrait être contraint de démissionner », selon le Journal.
Bloomberg a écrit que Kotick avait mentionné dans une interview que « l’accord n’a rien à voir avec la controverse entourant Activision ou appelle à sa démission ». Un porte-parole d’Activision a également déclaré au Journal que « le conseil n’a pas pris en compte le statut de M. Kotick en approuvant à l’unanimité la transaction Microsoft » et a également contesté le calendrier précis cité dans le rapport.