Substack, la plate-forme de newsletter vieille de cinq ans qui s’est positionnée de manière agressive comme une force perturbatrice dans les médias, a abandonné ses efforts pour lever une ronde de série C, rapporte aujourd’hui le New York Times. Selon ses sources, Substack a eu des discussions avec des investisseurs potentiels au cours des derniers mois sur la levée de 75 à 100 millions de dollars pour une valorisation comprise entre 750 et 1 milliard de dollars.
La sous-stack, basée à San Francisco, a été récemment évaluée à 650 millions de dollars après avoir clôturé une ronde de série B de 65 millions de dollars en mars de l’année dernière dirigée par l’ancien investisseur Andreessen Horowitz (a16z). Il avait précédemment levé un tour de série A de 15,3 millions de dollars dirigé par a16z en 2019.
Substack a été lancé à l’origine comme un moyen de transformer les newsletters en une entreprise d’abonnement payant, invitant toute personne intéressée à sauter sur la plate-forme et à commencer à écrire pour le montant qu’elle souhaite facturer à ses lecteurs. Les écrivains étaient – et sont toujours – encouragés à écrire gratuitement ; ceux qui facturent un abonnement paient 10% de ce qu’ils collectent à Substack, avec Stripe, son processeur de paiement, collectant 3% supplémentaires.
La société a ensuite ajouté la prise en charge des podcasts et, ce mois-ci, elle a déployé son propre lecteur de podcast, ainsi que de nouveaux outils de modération, des catégories de classement et plus encore. Comme l’a dit le PDG Chris Best à TechCrunch il y a plusieurs années, l’objectif de Substack a toujours été de permettre à ses utilisateurs de créer leur propre « empire médiatique personnel ».
Alors que cette ambition a fait de Substack un point de fascination pour les entreprises de médias traditionnels – en plus du Times, Substack a attiré une large couverture dans Vanity Fair, The New Yorker et bien d’autres au fil des ans – les investisseurs peuvent se demander si l’entreprise est capable de générer des revenus significatifs.
Substack a déclaré à Axios à la fin de l’année dernière que les 10 meilleurs écrivains de la plate-forme génèrent collectivement 20 millions de dollars de revenus annuels. Selon le Times, Substack a déclaré séparément aux investisseurs qu’il avait réalisé des revenus de seulement 9 millions de dollars l’année dernière. (Il a dit directement au Times dans un article le mois dernier qu’il avait maintenant des centaines de milliers de newsletters payantes sur la plate-forme.)
Ce n’est pas beaucoup de revenus pour une entreprise valorisée à 650 millions de dollars. Substack fait également face à un taux de désabonnement, certains écrivains quittant la plate-forme en raison de la politique de modération de contenu sans intervention de Substack ou pour des plates-formes concurrentes qui prennent une plus petite part. D’autres auteurs découvrent que l’économie n’est pas convaincante ou s’épuise tout simplement.
Le Times note que Substack est l’une des nombreuses entreprises actuellement confrontées à de nouveaux vents contraires alors que les investisseurs ferment leurs chéquiers dans un contexte de hausse des taux d’intérêt qui a gravement nui aux actions technologiques et ralenti la croissance des économies américaine et mondiale.
Pourtant, si la fortune plus large de Substack devait changer, ce serait la deuxième entreprise de consommation de haut vol du portefeuille récent d’a16z à avoir vraiment captivé l’imagination du public, puis à perdre son élan.
Comme Substack, le réseau social basé sur l’audio Clubhouse a rassemblé l’essentiel de son financement à travers de nombreux tours menés par a16z. Comme Substack, Clubhouse a également fait la une des journaux pendant la pandémie, en partie grâce aux apparitions sur la plateforme d’Elon Musk, Mark Zuckerberg et des partenaires de haut niveau d’a16z eux-mêmes. Pourtant, avec le pire de COVID apparemment passé et ceux qui étaient autrefois attirés par le service pour socialiser en personne, Clubhouse aurait vu les inscriptions chuter.
Andrew Chen, un associé général spécialisé dans la technologie grand public pour a16z, a dirigé les deux transactions.
Il a partagé sa vision pour les deux sociétés avec TechCrunch à la fin de l’année dernière, affirmant que chacune « éclairera verticalement » différentes catégories, de la cuisine aux romans graphiques, les rendant « plus puissantes et plus convaincantes pour un plus grand nombre de personnes ».
Le temps nous le dira.
Substack a levé 86 millions de dollars sur trois tours de financement, selon PitchBook. En plus d’a16z, il est soutenu par Fifty Years, Y Combinator et l’entrepreneure Audrey Gelman, qui a cofondé la startup de coworking The Wing.
Substack a refusé de commenter lorsqu’il a été atteint plus tôt cet après-midi. Dans l’intervalle, un porte-parole de l’entreprise a déclaré au New York Times que le changement dans la stratégie de collecte de fonds de l’entreprise n’affectait pas ses plans d’embauche. « Mon commentaire est www.substack.com/jobs », a-t-elle déclaré au point de vente.