La Chine continue de trouver des moyens de contourner les contrôles américains à l’exportation sur les puces Nvidia, a rapporté Reuters.
Un examen par Reuters des documents d’appel d’offres accessibles au public a montré que l’année dernière, des dizaines d’entités, dont « des corps militaires chinois, des instituts de recherche sur l’intelligence artificielle gérés par l’État et des universités », ont réussi à acheter de « petits lots » de puces Nvidia restreintes.
Les États-Unis tentent depuis septembre 2022 d’empêcher la Chine d’accéder aux puces avancées nécessaires pour réaliser des percées en matière d’IA et faire progresser les technologies militaires modernes, invoquant des risques pour la sécurité nationale.
Le rapport de Reuters montre à quel point les efforts américains pour couper complètement la Chine ont échoué, malgré leurs tentatives répétées d’étendre les contrôles à l’exportation et de combler les lacunes découvertes au cours de l’année écoulée.
Les fournisseurs actuels de la Chine restent « en grande partie inconnus », mais Reuters a confirmé que « ni Nvidia » ni ses détaillants agréés ne comptaient « parmi les fournisseurs identifiés ».
Un porte-parole de Nvidia a déclaré à Reuters que la société « se conforme à toutes les lois applicables en matière de contrôle des exportations et exige de ses clients qu’ils fassent de même ».
« Si nous apprenons qu’un client a procédé à une revente illégale à des tiers, nous prendrons des mesures immédiates et appropriées », a déclaré le porte-parole de Nvidia.
On ne sait toujours pas comment les fournisseurs achètent les puces, qui incluent les puces les plus puissantes de Nvidia, les A100 et H100, en plus des puces modifiées plus lentes développées uniquement pour le marché chinois, les A800 et H800. Les premières puces ont été parmi les premières interdites, tandis que les États-Unis n’ont commencé à restreindre les dernières puces qu’en octobre dernier.
Parmi les groupes militaires et gouvernementaux achetant des puces figuraient deux universités de premier plan que le ministère américain du Commerce a liées à la principale force militaire chinoise, l’Armée populaire de libération, et qualifiées de menace pour la sécurité nationale. En mai dernier, l’Institut de technologie de Harbin a acheté six puces Nvidia A100 pour « former un modèle d’apprentissage en profondeur », et en décembre 2022, l’Université des sciences et technologies électroniques de Chine a acheté une A100 à des fins jusqu’ici inconnues, a rapporté Reuters.
Parmi les autres entités achetant des puces figurent l’Université de Tsinghua, qui semble avoir obtenu le plus grand accès, achetant « quelque 80 puces A100 depuis l’interdiction de 2022 », ainsi que l’Université de Chongqing, Shandong Chengxiang Electronic Technology et « une entité anonyme de l’Armée populaire de libération basée dans le ville de Wuxi, province du Jiangsu.
Au total, Reuters a examiné plus de 100 appels d’offres montrant des entités publiques achetant des puces A100 et des dizaines d’appels d’offres documentant des achats de puces A800. Les achats incluent des puces « toutes neuves » et ont été effectués aussi récemment que ce mois-ci.
La plupart des puces achetées par des entités chinoises sont utilisées pour l’IA, a rapporté Reuters. Aucun des acheteurs ou fournisseurs n’a fourni de commentaires dans le rapport de Reuters.
Les puces très recherchées de Nvidia sont des unités de traitement graphique capables de traiter de grandes quantités de données aux vitesses élevées nécessaires pour alimenter les systèmes d’IA. Pour l’instant, ces puces restent irremplaçables pour les entreprises chinoises qui espèrent rivaliser à l’échelle mondiale et nationale avec les acteurs technologiques dominants de la Chine, tels que Huawei, a suggéré Reuters.
Alors que les « petits lots » de puces découverts indiquent que la Chine pourrait encore accéder à suffisamment de puces Nvidia pour améliorer les « modèles d’IA existants », Reuters a souligné que les restrictions américaines empêchent effectivement la Chine de commander en gros des puces dans les quantités nécessaires au développement de nouveaux systèmes d’IA. . Faire fonctionner un « modèle similaire au GPT d’OpenAI nécessiterait plus de 30 000 cartes Nvidia A100 », rapportait le cabinet d’études TrendForce en mars dernier.
Pour la Chine, qui s’est fermement opposée aux contrôles américains sur les exportations à chaque étape, ces restrictions restent un problème persistant malgré le maintien de l’accès via le marché noir en plein essor. Lundi, un rapport de Bloomberg a signalé la « plus forte baisse » de la valeur des importations chinoises de puces jamais enregistrée, soit une baisse de plus de 15 %.
Le marché noir chinois des puces IA
Les États-Unis doivent encore se demander s’il est possible d’empêcher la Chine d’accéder aux puces avancées sans que d’autres pays alliés ne se joignent à leurs efforts en faisant pression sur leurs propres contrôles des exportations.
En octobre 2022, un haut responsable américain a averti que sans davantage de coopération, les restrictions américaines « perdraient de leur efficacité avec le temps ». Un ancien haut responsable du ministère du Commerce, Kevin Wolf, a déclaré l’année dernière au Wall Street Journal qu’il était « incroyablement difficile d’appliquer » les contrôles américains à l’exportation sur les transactions à l’étranger.
Une partie du problème, ont déclaré des sources à Reuters en octobre 2023, réside dans le fait que les filiales étrangères faisaient « facilement » entrer en contrebande des puces restreintes en Chine ou fournissaient un accès à distance aux puces aux employés basés en Chine.
En plus de cette activité, un marché noir des puces s’est rapidement développé, vendant « des stocks excédentaires qui arrivent sur le marché après que Nvidia ait expédié de grandes quantités à de grandes entreprises américaines » ou encore des puces importées « par l’intermédiaire de sociétés constituées localement dans des pays comme l’Inde, Taiwan et Singapour », a rapporté Reuters.
Les États-Unis ont maintenu que leur plan n’était pas de garantir que la Chine n’aurait absolument aucun accès, mais de limiter suffisamment l’accès pour empêcher la Chine de progresser. Mais le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a averti que les restrictions pourraient avoir l’effet inverse. Tandis que la Chine trouve des moyens de contourner les interdictions et d’acquérir des puces pour « inspirer » les progrès, les entreprises américaines qui ont été touchées par les contrôles à l’exportation restreignant les ventes en Chine pourraient perdre tellement de revenus qu’elles prendraient du retard sur le plan de la compétitivité, a prédit Huang.
Un exemple susceptible d’inquiéter Huang et d’autres entreprises technologiques est survenu en novembre dernier, lorsque Huawei a choqué le gouvernement américain en dévoilant une puce de pointe qui semblait prouver que les sanctions américaines ne faisaient pas grand-chose pour limiter la capacité compétitive de la Chine.