Rapport: la Russie veut un échange de prisonniers entre « Merchant of Death » et la star de la WNBA Brittney Griner

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Le même jour, la star de la WNBA, Brittney Griner, a comparu devant un tribunal russe – lors d’une audience de planification qui a été avancée de six jours et qui a entraîné 30 jours supplémentaires ajoutés à sa détention provisoire – l’agence de presse d’État russe a rapporté que les autorités américaines et russes discutaient d’un échange de prisonniers entre Griner et le trafiquant d’armes condamné Viktor Bout.

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Il n’était pas clair si les deux développements – l’audience accélérée et le rapport dans TASS – étaient liés. Mais ils sont survenus 10 jours après que l’administration Biden a officiellement requalifié l’arrestation de Griner en « détention injustifiée », signalant que les responsables américains intensifieraient leurs efforts pour obtenir sa libération plutôt que d’attendre que le système judiciaire russe se déroule.

Griner, sept fois étoile de la WNBA pour le Phoenix Mercury et double médaillée d’or olympique, a été arrêtée en février dans un aéroport à l’extérieur de Moscou. Les autorités russes allèguent qu’elle a introduit illégalement des cartouches de vapotage contenant de l’huile de haschisch dans le pays, un crime passible d’une peine de prison pouvant aller jusqu’à 10 ans. Griner retournait en Russie pour rejoindre UMMC Ekaterinburg, pour lequel elle joue pendant l’intersaison WNBA.

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Griner, 31 ans, a comparu à l’audience de vendredi à Moscou menottée et portant un sweat à capuche orange WNBA qui cachait principalement son visage. Son avocat, Alexander Boykov, a déclaré à l’Associated Press qu’il pensait que la prolongation relativement courte de sa détention pourrait être un signal que son affaire serait bientôt jugée.

Dans une déclaration fournie au Washington Post vendredi, un porte-parole du département d’État américain a déclaré que des représentants de l’ambassade des États-Unis à Moscou ont assisté à l’audience de Griner et ont pu lui parler, et qu’elle « fait aussi bien que possible dans ces circonstances ». .”

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« Nous pensons que nous pouvons mieux et plus efficacement obtenir des résultats potentiellement fructueux si nous disposons d’un espace pour mener des conversations privées. Nous sommes étroitement engagés dans cette affaire et en contact fréquent avec l’équipe juridique de Mme Griner.

Le département d’État n’a pas directement répondu à une question sur la véracité du rapport TASS d’un éventuel échange Griner contre Bout, qui n’a été confirmé par aucun média américain.

Cependant, des experts des relations russo-américaines ont averti que le rapport ne devait pas être pris au pied de la lettre et pourrait être un stratagème du Kremlin pour accroître la pression sur les autorités américaines.

« Le combat a toujours été une grande priorité pour la Russie, donc [the TASS report] ne me surprend pas du tout », a déclaré Brian Whitmore, chercheur principal non résident au Centre Eurasia de l’Atlantic Council et professeur adjoint au McDowell Center for Global Studies de l’Université du Texas-Arlington. « Ma première réaction est qu’il s’agit simplement d’un signal ou d’un vœu pieux de la part des Russes… La question est de savoir quel type de signal le Kremlin fait ici. Un reportage comme celui-là n’apparaît pas dans TASS par accident. Soit ils essaient de signaler quelque chose, soit quelque chose est vraiment en préparation.

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Bien que les relations américano-russes soient à leur plus bas depuis la guerre froide, à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, les pays ont réussi à effectuer un échange surprise de prisonniers le mois dernier, l’ancien Marine Trevor Reed ayant été échangé contre Konstantin Yaroshenko, un Russe. pilote condamné par un tribunal fédéral américain pour contrebande de cocaïne.

Bout, un marchand d’armes russe connu sous le nom de « Marchand de la mort », est au milieu d’une peine de 25 ans de prison fédérale pour contrebande d’armes aux Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC) pour une utilisation contre les forces américaines. Arrêté en Thaïlande en 2008 et expédié aux États-Unis, Bout a été reconnu coupable de complot en vue de tuer des citoyens et des responsables américains et d’avoir fourni de l’aide à une organisation terroriste.

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Plus tôt ce mois-ci, l’administration Biden a qualifié l’arrestation de Griner de « détention injustifiée », une désignation officielle qui indique qu’elle n’attendra plus que le cas de la star de la WNBA passe par le système judiciaire russe et prendra des mesures plus agressives pour négocier sa libération.

Signifier la détention de Griner comme « injustifiée » signifie que le gouvernement américain peut considérer son arrestation comme « uniquement ou essentiellement parce qu’il ou elle est un ressortissant américain », selon le Robert Levinson Hostage Recovery and Hostage-Taking Accountability Act, que le Congrès a adopté en 2020 pour codifier la manière dont le gouvernement américain traite les cas internationaux d’enlèvement et de détention. La désignation « injustifiée » pourrait également être appliquée si le gouvernement américain a des doutes sur la crédibilité ou l’équité du système judiciaire du pays emprisonné, ou s’il estime que le prisonnier américain ne reçoit pas un traitement humain.

Cette désignation pourrait également signifier que le gouvernement américain pense que Griner a été arrêté afin que la Russie puisse extraire des concessions des États-Unis, qui ont imposé de lourdes sanctions à la Russie pour son invasion de l’Ukraine.

De nombreuses joueuses de la WNBA jouent dans la Premier League russe de basket-ball féminin pendant l’intersaison de la WNBA, à la fois pour des raisons financières et pour avoir la chance d’affronter les meilleures joueuses du monde. Griner a joué pour l’UMMC Ekaterinburg au cours des six dernières saisons.