Dans son livre, REPORT FROM ENGINE CO. 82, Dennis Smith raconte la vie quotidienne d’un pompier dans la communauté instable du sud du Bronx à New York. La société 82 reçoit des milliers d’appels à l’aide chaque année. Chaque appel présente un potentiel de blessure ou de décès pour les pompiers qui répondent. L’histoire met en lumière la camaraderie que partagent les hommes à la salle des machines. Une grande partie de l’humour sarcastique n’est qu’un moyen de faire face aux risques inhérents à leur travail et à la vie triste et tragique de ceux qu’ils servent. Un panneau imprimé, pratiquement caché, incarne la véritable nature de leur sort. On y lit : « Cela pourrait être la nuit. »
Bien que les pompiers de l’Engine Company 82 soient dévoués et ne soient pas bien payés pour risquer leur vie, la communauté qu’ils servent ne les respecte généralement pas. Les voyous du quartier semblent les classer parmi les policiers – une autre figure d’autorité à mépriser. Ils sont appelés cochons par des groupes de jeunes enfants qui chantent et leur lancent également d’autres invectives. Les enfants jettent des pierres et des briques sur les pompiers vulnérables debout sur leurs véhicules de flotte en route pour peut-être sauver un voisin ou un ami de l’agresseur.
Le livre a été écrit en 1972 et les statistiques citées dans le livre se rapportent donc à cette période. À elle seule, Engine Company 82 a reçu 2 000 fausses alarmes malveillantes (MFA) au cours de l’année précédente. La ville de New York dans son ensemble a reçu plus de 72 000 MFA. Lancer une fausse alerte est un crime, mais il est rare que quelqu’un soit arrêté. Si quelqu’un est dénoncé, c’est généralement un enfant qui ne comprend pas pourquoi il a des ennuis : tous les enfants déclenchent de fausses alarmes. C’est excitant de voir les gros camions rouges filer dans le quartier avec les pompiers en uniforme prêts à combattre un incendie. Ces appels sont dangereux pour les pompiers et rendent d’autres zones vulnérables faute de protection.
Les véritables méchants de l’histoire de REPORT FROM ENGINE CO. 82 sont les incendies méchants et dangereux que les courageux pompiers doivent combattre. En moyenne, huit pompiers perdent la vie chaque année et de nombreux autres sont grièvement blessés. Les blessures vont de légères brûlures causées par des braises vives tombant sur la peau exposée des pompiers à l’inhalation de fumée, des fractures et des brûlures graves. Si un pompier décède dans l’exercice de ses fonctions, sa veuve ne reçoit que la moitié de son salaire, tandis qu’une blessure mettant fin à sa carrière fournit à la famille les trois quarts de son salaire.
Dennis Smith, sa femme et ses trois fils vivent à 60 miles au nord de la ville, dans une ville qui offre un meilleur mode de vie que la grande ville surpeuplée. Cependant, le cœur de Dennis Smith appartient au sud du Bronx de New York. Bien que méprisés par une grande partie de la communauté, lui et ses collègues pompiers se consacrent à servir les gens de la communauté, leur sauvant souvent la vie et les aidant à traverser des tragédies.