Dans son livre, REPORT FROM ENGINE CO. 82, Dennis Smith raconte la vie quotidienne d’un pompier dans la communauté instable du South Bronx à New York. L’entreprise 82 reçoit des milliers d’appels à l’aide chaque année. Chaque appel présente le potentiel de blessure ou de mort pour les pompiers qui répondent. L’histoire met en lumière la camaraderie que les hommes partagent à la salle des machines. Une grande partie de l’humour sarcastique n’est qu’un moyen de faire face au risque inhérent à leur travail et à la vie triste et tragique de ceux qu’ils servent. Un signe imprimé, presque caché, incarne la véritable nature de leur sort. Il lit, « ce pourrait être la nuit. »
Bien que les pompiers de Engine Company 82 soient dévoués et ne soient pas bien payés pour avoir risqué leur vie, la communauté qu’ils servent ne les respecte généralement pas. Les voyous du quartier semblent les catégoriser avec la police – une autre figure d’autorité à mépriser. Ils sont appelés cochons par des groupes de jeunes enfants qui chantent et leur lancent également d’autres invectives. Les enfants jettent des pierres et des briques sur les pompiers vulnérables qui se tiennent sur leur flotte de véhicules en route pour peut-être sauver un voisin ou un ami de l’agresseur.
Le livre a été écrit en 1972 et, par conséquent, les statistiques citées dans le livre se rapportent à cette période. Engine Company 82 a reçu à elle seule 2 000 fausses alarmes malveillantes (MFA) au cours de l’année précédente. La ville de New York dans son ensemble a reçu plus de 72 000 MFA. Sonner une fausse alerte est un crime, mais il est rare que quelqu’un soit pris. Si quelqu’un est dénoncé, c’est généralement un enfant qui ne comprend pas pourquoi il a des problèmes – tous les enfants déclenchent de fausses alertes. C’est excitant de voir les gros camions rouges accélérer dans le quartier avec les pompiers en uniforme prêts à combattre un incendie. Ces appels sont dangereux pour les pompiers et laissent d’autres zones vulnérables par manque de protection.
Le véritable méchant de l’histoire de REPORT FROM ENGINE CO. 82 sont les incendies méchants et dangereux que les braves pompiers doivent combattre. En moyenne, huit pompiers perdent la vie chaque année et beaucoup d’autres subissent des blessures graves. Les blessures vont de brûlures mineures causées par des braises vives tombant sur la peau exposée des pompiers à l’inhalation de fumée, des fractures et des brûlures graves. Si un pompier décède dans l’exercice de ses fonctions, sa veuve ne perçoit qu’une demi-solde tandis qu’un accident mettant fin à sa carrière rapporte à la famille les trois quarts de la solde.
Dennis Smith, sa femme et ses trois fils vivent à 60 miles au nord de la ville dans une ville qui offre un meilleur mode de vie que la grande ville surpeuplée. Cependant, le cœur de Dennis Smith appartient au South Bronx de New York. Bien que méprisés par une grande partie de la communauté, lui et son collègue pompier se consacrent au service des habitants de la communauté, leur sauvant souvent la vie et les aidant à traverser une tragédie.