Rappel d’Artemis : le module lunaire d’Apollo 10 continue de marcher

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Lorsque l’Artemis 1 de la NASA s’est écrasé dimanche dans l’océan Pacifique au large des côtes de la Californie, il a mis fin à une mission extrêmement réussie qui a testé une toute nouvelle fusée – le système de lancement spatial, ou SLS – ainsi qu’une nouvelle capsule. , Orion, capable de transporter jusqu’à six astronautes sur la lune et au-delà.

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L’agence spatiale américaine est fière de sa réussite, et elle devrait l’être. Le programme Artemis présente le meilleur coup de l’humanité lors d’un retour sur la lune depuis la fin des atterrissages d’Apollo, 50 ans jour pour jour du retour d’Artemis 1. Mais il y avait une phrase étrange qui revenait sans cesse concernant Artemis. Orion a établi un nouveau record de distance parcourue depuis la Terre par « un vaisseau spatial conçu pour transporter des humains dans l’espace lointain et revenir en toute sécurité sur Terre ».

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Ces qualificatifs rappellent le moment où la Tour CN a été dévoilée comme la plus haute structure «autoportante» au monde. Les mots agités étaient nécessaires parce qu’il y avait des choses plus hautes comme des antennes radio, mais ils avaient des haubans pour les maintenir en place.

De même, Orion s’est éloigné de 268 563 milles de la Terre au cours de son orbite lunaire, battant l’ancien record établi par Apollo 13 en 1970 de près de 20 000 milles. Mais un vaisseau spatial transportant des humains est allé plus loin. Beaucoup, beaucoup plus loin.

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En 1969, trois mois seulement avant le premier atterrissage lunaire en équipage sur Apollo 11, la NASA a lancé Apollo 10, qui était une «répétition générale» complète qui ferait tout sauf atterrir réellement sur la lune. Trois astronautes – Thomas Stafford, John Young et Eugene Cernan – sont entrés en orbite lunaire, devenant ainsi le deuxième équipage à le faire. Deux d’entre eux sont ensuite entrés dans le module lunaire, que l’équipage a nommé Snoopy, et ont volé à moins de 47 000 pieds de la surface de la lune avant de retourner au module de commande, Charlie Brown. Puis ils sont tous rentrés chez eux.

Sauf que Snoopy ne l’a pas fait. Dès le premier atterrissage sur la lune, les modules lunaires ont été abandonnés pour s’écraser sur la surface de la lune, en partie pour aider à tester les sismographes laissés par les astronautes. Le module lunaire d’Apollo 13 est devenu un canot de sauvetage pour l’équipage après que le module de commande a été endommagé lors d’une explosion, et il a brûlé dans l’atmosphère terrestre à la fin de la mission.

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Mais la NASA avait d’autres plans pour Snoopy. Une fois que l’équipage était de retour dans le module de commande, ils ont allumé le moteur du module lunaire jusqu’à ce qu’il soit à court de carburant, le poussant loin de la lune et en orbite autour du soleil. Il est toujours là-bas aujourd’hui, à des dizaines de millions de kilomètres plus loin de la Terre qu’Artemis n’a parcouru lors de son voyage inaugural.

Mais c’est là que les mots agités entrent en jeu. Snoopy, comme tous les modules lunaires, était un véritable vaisseau spatial, incapable de survivre à la chaleur de la rentrée dans l’atmosphère terrestre. Ce n’était donc pas « un vaisseau spatial conçu pour transporter des humains dans l’espace lointain et revenir en toute sécurité sur Terre ». Artemis détient donc le record, bien que sur un point technique.

Malgré leur fragilité, les modules lunaires de la NASA se sont révélés remarquablement résistants. Le LM d’Apollo 9, nommé Spider, a volé en mars 1969 et est resté en orbite terrestre pendant plus de 12 ans avant d’entrer finalement dans l’atmosphère et de brûler. Cela signifie qu’il y avait encore des engins spatiaux de l’ère Apollo qui bourdonnaient autour de la Terre pendant les premières années du programme de la navette spatiale.

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Certains des LM restent intacts du fait qu’ils n’ont jamais volé du tout. Le Smithsonian de Washington expose ce qui devait être un module de test sans équipage jusqu’à ce que cette mission soit ignorée. (Ils étaient pressés d’aller sur la lune, vous voyez.) LM-9, au Kennedy Space Center en Floride, devait voler sur Apollo 15, jusqu’à ce que des changements au programme nécessitent un module légèrement plus grand pour cette mission. , capable de transporter le rover lunaire.

Et LM-13 (ils n’ont eu que des noms sympas comme Snoopy, Falcon ou Challenger s’ils ont volé dans l’espace) est actuellement exposé au Cradle of Aviation Museum à Long Island, NY Il aurait transporté l’équipage d’Apollo 18, si le les trois dernières missions ont été abandonnées en raison du coût. Mais il convient de noter que ces trois atterrisseurs lunaires enclavés ne sont pas des modèles ou des maquettes – ils étaient prêts et capables d’aller sur la lune.

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La place d’honneur revient à Snoopy, cependant, dont l’orbite dans l’espace lointain détient non seulement le record d’un vaisseau spatial conçu pour transporter des humains dans l’espace lointain (sinon revenir en toute sécurité sur Terre), mais continuera probablement pendant des milliers, voire des millions d’années.

Une partie de cela «probablement» est que l’emplacement du navire était inconnu pendant des décennies alors qu’il flottait à travers le système solaire intérieur comme une Marie Celeste des temps modernes. Mais en 2018, les astronomes ont trouvé un objet, nommé 2018 AV2, qu’ils pensent être le module manquant. Son approche la plus proche de la Terre dans un avenir proche ne se fera pas avant le 10 juillet 2037, lorsqu’elle se trouvera à moins de 4 millions de kilomètres de notre planète, toujours 16 fois plus loin que la lune.

Quand Artemis a atterri, il a ramené avec lui un petit passager en peluche – un beagle en peluche nommé Snoopy, qui avait été placé dans la capsule comme mascotte et « indicateur de gravité zéro ». (S’il flotte, c’est en zéro G.) Mais là-bas, dans l’obscurité de l’espace lointain, un autre Snoopy est toujours en randonnée.