‘RAPE CLUB’: l’aumônier de la prison a utilisé la foi et la peur pour maltraiter les détenues

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Derrière la porte fermée d’un bureau de chapelle à l’intérieur d’une prison fédérale pour femmes en Californie, un aumônier a forcé des détenues à la recherche de ses conseils spirituels à avoir des relations sexuelles avec lui – exploitant leur foi et leur impuissance derrière les barreaux pour sa propre satisfaction, ont déclaré les procureurs.

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James Theodore Highhouse, qui a plaidé coupable en février et doit être condamné mercredi, dirait aux femmes qu’il a abusées à l’établissement correctionnel fédéral de Dublin, en Californie, que tout le monde dans la Bible avait des relations sexuelles et que Dieu voulait qu’ils soient ensemble, les procureurs a dit.

Highhouse, un ancien combattant de l’armée, a fait pression sur une détenue pour qu’elle ait des relations sexuelles avec lui le jour des anciens combattants en lui disant qu’elle devait servir son pays et à Thanksgiving en lui disant qu’elle devait lui montrer sa gratitude, ont déclaré les procureurs.

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Les procureurs demandent une peine de 10 ans de prison pour Highhouse, qui fait partie des cinq travailleurs de la prison de Bay Area accusés au cours des 14 derniers mois d’avoir abusé sexuellement de détenus.

Dans un mémorandum de condamnation, ils ont imploré un juge de s’écarter des directives fédérales, qui prévoient moins de trois ans de prison, et d’infliger « une juste punition pour cette conduite particulièrement ignoble ».

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Alors que Highhouse, 49 ans, n’a été accusé que d’avoir abusé d’un détenu, les procureurs affirment qu’il s’est livré à une conduite prédatrice avec au moins six femmes de 2014 à 2019 – dont une qu’il a conseillée dans un hôpital pour anciens combattants où il a travaillé avant de rejoindre le Bureau fédéral des prisons, où les allégations étaient systématiquement ignorées.

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« Highhouse a ruiné ma vie – il l’a vraiment fait », a déclaré un détenu dans une déclaration de la victime. « Je ne vais même plus à l’église à cause de lui. Je n’ai aucune confiance en l’Église et vraiment, je ne fais confiance à personne à cause de ce qu’il a fait.

Highhouse, rendu possible par une culture toxique d’abus et de dissimulations à la prison – connue de beaucoup sous le nom de « club de viol » – a averti les victimes de ne pas le dénoncer, disant à l’une d’entre elles « personne ne vous croira parce que vous êtes un détenu, et Je suis aumônier », ont écrit les procureurs dans un mémorandum de condamnation.

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Dans le même temps, ont écrit les procureurs, un conseiller de la prison s’en prendrait aux détenus qui « déchirent » les employés, suggérant qu’ils « en parlent à Trump », faisant référence au président de l’époque, Donald Trump.

Les avocats de Highhouse demandent une peine de deux ans de prison, la limite inférieure des 24 mois à 30 mois recommandés dans les directives fédérales.

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Dans leur mémorandum de condamnation, les avocats de Highhouse ont noté qu’il avait servi comme aumônier de l’armée en Irak et en Afghanistan, cherchait un traitement pour un trouble de stress post-traumatique et un trouble dépressif majeur et passait du temps à s’occuper de sa mère âgée après la mort de son père plus tôt cette année. Il n’a pas d’antécédents criminels et accepte la responsabilité de ses crimes, ont-ils écrit.

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« Il regrette pleinement la douleur qu’il a causée à la victime dans cette affaire, ainsi qu’aux autres personnes dans sa vie », ont écrit les avocats de Highhouse, qualifiant ses actions de « grave erreur ».

Les agents de probation fédéraux qui ont mené une enquête présentencielle et interrogé Highhouse ont recommandé une peine de sept ans de prison, écrivant que Highhouse a qualifié ses abus de « relation inappropriée » et a imputé sa conduite à des problèmes conjugaux.

Toute activité sexuelle entre un travailleur pénitentiaire et un détenu est illégale. Les employés correctionnels jouissent d’un pouvoir substantiel sur les détenus, contrôlant tous les aspects de leur vie, de l’heure des repas à l’extinction des feux, et il n’existe aucun scénario dans lequel un détenu peut donner son consentement.

Plus tôt cette année, une enquête de l’Associated Press a révélé des années d’inconduite sexuelle à la FCI Dublin, y compris des allégations contre l’ancien directeur de la prison. L’AP a également détaillé les mesures qui ont été prises pour garder les abus secrets, comme ignorer les allégations, exercer des représailles contre les lanceurs d’alerte et envoyer des prisonniers à l’isolement ou dans d’autres prisons pour avoir signalé des abus.

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Après le rapport de l’AP, un groupe de travail composé de hauts responsables de la prison fédérale s’est rendu à Dublin, rencontrant le personnel et les détenus et s’engageant à résoudre les problèmes et à changer la culture. Mercredi, alors que Highhouse est condamné par un tribunal fédéral à Oakland, la nouvelle directrice du Bureau fédéral des prisons, Colette Peters, doit se rendre à Dublin pour une mise à jour de la situation.

Highhouse est le premier des cinq employés inculpés de Dublin à atteindre la phase de condamnation.

Enrique Chavez, un contremaître des services alimentaires, devrait plaider coupable le 14 septembre. Ross Klinger, un technicien du recyclage, a plaidé coupable en février mais n’a pas encore été condamné.

L’ancien directeur, Ray J. Garcia, a récemment été accusé d’avoir abusé de deux détenus supplémentaires, pour un total de sept chefs d’accusation impliquant trois victimes. Il a plaidé non coupable des accusations initiales portées contre lui et doit être jugé en novembre.

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John Russell Bellhouse, un administrateur de la sécurité pénitentiaire, doit être jugé en juin prochain.

Highhouse a plaidé coupable le 23 février à deux chefs d’accusation d’abus sexuel d’un quartier, deux chefs de contact sexuel abusif et un chef de fausses déclarations à des agents fédéraux.

Toutes les accusations découlent d’allégations selon lesquelles Highhouse aurait abusé à plusieurs reprises d’une prisonnière sur une période de neuf mois en 2018 et 2019.

Cette femme a déclaré dans une déclaration de la victime qu’elle s’était endormie en pleurant après avoir témoigné devant un grand jury au sujet des abus de Highhouse.

« Je me sentais tellement perdue, sans espoir, sans valeur et trahie et je ne sais vraiment pas quoi faire ni à qui parler de mes problèmes », a écrit la femme.

L’AP n’identifie généralement pas les personnes qui se disent victimes d’agression sexuelle à moins qu’elles n’en accordent la permission.

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D’autres allégations contre Highhouse, précédemment tenues secrètes par des responsables de Dublin, ont été révélées au cours de l’enquête, ont déclaré les procureurs.

Deux détenus ont déclaré que Highhouse leur avait affirmé qu’il était sexologue, leur avait posé des questions graphiques sur leur vie sexuelle et leur avait proposé de les laisser avoir des relations sexuelles dans son bureau, ont déclaré les procureurs. L’un d’eux a déclaré que Highhouse l’avait lorgnée lorsqu’elle était sortie de la douche et qu’elle avait la réputation d’être une « prédatrice ».

Une autre détenue a déclaré aux enquêteurs qu’elle avait évité Highhouse après avoir fait des remarques suggestives lors d’une séance de conseil, comme suggérant que le commissaire vende des jouets sexuels.

En mai, une détenue actuellement incarcérée dans un autre établissement pénitentiaire fédéral a rapporté que Highhouse l’avait violée à plusieurs reprises dans le bureau de sa chapelle après qu’elle l’ait recherché pour des conseils, ont déclaré les procureurs.

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« Il a pris ma capacité à dormir la nuit et il a pris ma capacité à faire confiance à l’Église », a écrit le détenu dans une déclaration de la victime. « Je ne retournerais jamais à l’église. Je suis constamment en alerte. Il a joué sur ma vulnérabilité et a profité de moi – je fais des cauchemars.

La détenue a déclaré qu’elle avait tenté de signaler les abus, mais que lorsqu’elle l’a fait, un agent pénitentiaire a haussé les épaules et lui a rappelé qu’elle allait bientôt être transférée hors de Dublin.

« Pour moi, le BOP est un échec épique en termes de gestion du PREA », a écrit le détenu, faisant référence à la loi fédérale sur l’élimination du viol en prison. « Le système est défectueux et cassé. »