Quelqu’un est mort dans ces bois. L’effroi picote entre mes omoplates.
« Pas ici. Ne t’avise pas. Murmurer pour vous-même vous rend fou. Mais je ne parle pas à moi-même. J’aurais voulu être.
Je reste en arrière pendant que ma famille continue le long du lit du ruisseau sec et caillouteux. Les feuilles d’érable sont en feu, l’air frais. Cela devrait être une soirée passionnante. Maman et papa, tout le monde me soutient. Je devrais être capable de respirer – pas cette gorgée d’air, effrayée par les ombres.
Devant, ma famille bavarde ; ma soeur chante et rit.
« Je suis ici pour faire une course. C’est tout. Je suis juste une fille ce week-end.
Les picotements s’atténuent.
Je soupire de soulagement, mais mon attention reste rivée au sol alors que je continue lentement le long du parcours. Je suis à l’affût des dangers : la pierre de rivière lisse peut tordre une cheville ; un banc de sable lâche peut coûter de précieuses secondes ; les racines des arbres qui serpentent peuvent me retirer complètement de la course.
Le voilà. La courbe serrée où les derniers nationaux j’ai abandonné la première place. Quelqu’un a supprimé le journal partiellement masqué. Je suppose qu’ils ne veulent pas d’un autre coureur pour la saison. Mon Achille gauche vibre en rappel.
Je louche à travers les arbres vers le soleil mourant. Les feuilles tamisent le lit aride du ruisseau, murmurent une autre perte.
« En montée, Em ! Commence ici ! » Mon père appelle de l’avant là où la piste serpente dans la forêt. Il pointe le drapeau à épingle orange et pompe son poing dans sa main ouverte. Son visage de jeu est rouge. Il devient toujours embarrassé d’enthousiasme à propos de mes rencontres d’athlétisme. Et ce sont des nationaux. Son adrénaline doit monter en flèche. Le mien est. Pas pour la même raison.
Il fait un geste vers la colline.
« Compris », je crie en retour.
L’entraîneur appelle cette reconnaissance. Habituellement, j’arrive quelques heures plus tôt pour parcourir la piste de 5 km et me familiariser avec le terrain. Pour les nationaux, papa nous a conduits deux jours à l’avance.
Bien sûr, je connais déjà cette piste. Marcher à nouveau ne fait que s’ouvrir les portes pour plus d’accidents. Je l’ai dit à mes parents ; ils ont dit que j’étais superstitieux. Mais ils ne comprennent pas. Tant que mon esprit ne prend pas le dessus, mon corps sait quoi faire. C’est ce que j’aime le plus : la façon dont toutes les pensées s’effacent dans la chaleur du sang pompé, des pieds martelés, de l’oxygène plus profond que les os. Vent et terre. Connaître trop bien la piste peut vous faire compter sur cette connaissance. C’est à ce moment-là que vous êtes réellement menacé par des dangers dont vous ne savez pas qu’ils vous guettent.
***
Alors que nous atteignons la forêt Je reste en arrière une fois de plus. Oui, voici la pente raide. La dernière côte jusqu’à l’arrivée.
Devant, la conversation de Lillie et de maman est étouffée par les arbres. Seul, je respire la douceur douce et boisée de la terre tournée et j’essaie d’être optimiste. C’est le paradis par rapport à être à la maison à Sand Dollar, submergé par le poisson humide qui envahit le front de mer de la Floride. ils ne te disent pas cette dans les brochures de voyage.
Allez, Em. Vous pouvez conquérir cette piste pour de bon.
C’est ma chance de surmonter la chute qui m’a hanté à chaque course depuis.
La forêt est feutrée. J’épluche une écorce de papier du tronc d’un bouleau, ferme les yeux et écoute le silence. C’est bizarre, mais c’est presque comme si la forêt retenait son souffle. Presque comme s’il attendait mon retour…
Certainement pas. Je te l’ai dit, pas maintenant.
Mes yeux s’ouvrent et filent entre les arbres, cherchant à travers la brume dorée du coucher de soleil ce contour aquatique familier. La première fois que j’ai vu une telle chose – contre le bitume de l’Interstate 95 – j’ai pensé que c’était un mirage thermique. J’ai vite appris mieux.
C’est ici. Le vent effleure mon cou, frisquet maintenant. Le bon type de fraîcheur pour l’automne, mais pas celui que je recherche.
« Eh ! » La voix désincarnée de papa vient de l’autre côté de la colline, probablement du parking où nous nous sommes garés. « Emily, tu viens ? »
Laisse à papa le soin de prononcer mon nom. Ce lien est fort comme l’éternité. Je peux seulement espérer qu’il n’a pas entendu.
-Emilie.-
Ah ha. C’est ce qu’il a fait.
« C’est moi. » Je ne peux pas cacher l’agacement de ma voix. Cette compétition d’athlétisme est censée m’ouvrir les portes de l’université. Il s’agit de moi d’être plus fort et plus rapide que la dernière fois – et, honnêtement, une chaussure pour la première si je ne le foire pas – et ne pas sur la libération d’une pauvre âme échouée dans l’au-delà.
-Emilie. Vous devez la trouver.—
Magnifique. C’est juste grandiose.
En plus de tout le reste, maintenant je dois trouver une nana, morte ou vivante, et j’ai deux jours pour le faire.
C’est l’avantage d’être un Ranger : le cliché séculaire des affaires inachevées. Et le vent, la pluie ou le cross national se rencontrent, quand un Ranger rencontre un Waif au milieu de la forêt, elle ne peut pas simplement l’ignorer. Là, près de cet arbre : un argent fantomatique et éthéré, avec les yeux noirs et marbrés de l’éternellement perdu.
Même si ce n’est pas son secteur.
Même si elle a été interdite d’exécuter des missions en solo.
Je serre les dents. Les paroles de mes Praeses frappent ma conscience : Votre travail, Ranger, est d’être impitoyable. Sauvez les perdus ; expulser ce qui ne peut pas être sauvé.
Il y a un an dans un exercice d’entraînement, j’ai hésité. Parce que la différence entre le bien et le mal? Pas grand-chose. Bien sûr, parfois c’est coupé et sec, mais il y a toujours la possibilité qu’un Waif lutte toujours contre la descente dans les ténèbres. On dirait Vagari, ça sent comme ça. Mais cette âme tient toujours aux fils les plus nus de leur volonté. J’ai lu les textes. Il y a des valeurs aberrantes dans l’Ordre. Vous ne pouvez pas simplement détruire quelqu’un sans prendre le temps de découvrir qui il est vraiment.
Selon mes Praeses, prendre ce temps était exactement ce qui m’a fait asseoir. Quoi, es-tu Anubis, maintenant, peseur d’âmes ? Est-ce votre devoir de juger, Ranger, ou seulement de vaincre les ténèbres ?
Je connais la réponse.
Mais mon Praeses est de retour à Sand Dollar…
« Pouah. » Je ne suis pas qu’une fille normale. je n’arrive pas à seulement faire la course. J’ai un devoir. Peu importe à quel point je suis sur le banc, je ne peux pas le laisser ici, hanté et confus.
Le contour d’un autre monde du Waif s’effondre dans la brise imprudente. Si je ne l’aide pas, qui le fera ?
« Très bien, » dis-je à l’esprit anxieux. « Je vais la trouver. Et puis nous vous renverrons chez vous.