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Ralph Mellanby, producteur exécutif de l’âge d’or du hockey télévisé, est parti.
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L’homme qui a donné vie à Hockey Night In Canada, donnant des noms tels que Dick Irvin Jr., Howie Meeker, Brian McFarlane, Dave Hodge et Don Cherry à leur plateforme et remportant une foule de prix, dont cinq Emmy Awards pour la couverture des Jeux olympiques, dont Miracle des années 1980 On Ice, est décédé samedi à l’âge de 87 ans.
Ironiquement, son décès survient lors de l’une des émissions annuelles les plus ambitieuses de HNIC, la célébration de la Journée du hockey au Canada.
« Moi et la grande famille HNIC, passée et présente, sommes attristés par la mort de Ralph », a tweeté Hodge. « Ralph a tenté sa chance avec ce jeune homme de 26 ans non testé en 1971 et a montré sa confiance en ma capacité à remplir correctement le rôle d’hôte pendant 16 ans. »
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Bien que peu aient vu le visage de Mellanby à l’écran, le fils d’un éditeur de journal, né à Hamilton et élevé à Windsor, aurait une immense influence sur le jeu et son principal genre médiatique.
« Ralph est à la télévision ce que les Orrs. Howes et Gretzkys sont au hockey », a écrit l’écrivain Mike Brophy dans l’introduction du livre de Mellanby de 2007, Marcher avec les légendes . «En cours de route, il a travaillé avec certains des plus grands noms du jeu; joueurs, entraîneurs, directeurs généraux et personnalités de la télévision. Ralph a rencontré des stars, a créé des stars et est devenu une star.
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Il était un espoir de baseball de renom, mais est devenu accessoiriste à temps partiel au CKLW à Windsor, passant au poste de caméraman et de directeur de salle.
« La première fois que je me suis tenu devant une caméra, Ralph se tenait derrière », a raconté Irvin dans un hommage de Sports Media Canada en 1999 à Mellanby. « C’était en 1961 à la station naissante, CFCF-TV, à Montréal. Ralph était un régisseur expérimenté et j’étais un animateur sportif débutant très inexpérimenté.
En 1966, HNIC veut animer son émission, notamment la télédiffusion des Canadiens, et a offert le poste de premier producteur exécutif à l’innovant Mellanby. Il se souvient qu’il craignait d’avoir trop demandé lorsqu’il avait demandé de l’argent pour l’essence et des frais de déménagement gratuits, mais le poste est devenu une passion de 20 ans.
Mellanby a poussé pour une technologie de pointe, y compris le célèbre téléstrateur de Meeker et des microphones directionnels. Le spectacle a son propre logo, des vestes de sport bleu poudre pour les animateurs et progressivement de nouveaux corps pour les remplir.
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« Ils m’ont dit que nous devions être un leader dans l’industrie », a déclaré Mellanby. « C’est le seul mandat que j’ai jamais obtenu des responsables du marketing et de la publicité. Nous devions être la meilleure émission et le chef de file de la télévision sportive canadienne.
« Ralph a présenté Meeker et Cherry à un public national qui n’était absolument pas préparé à leur approche unique », a ajouté Irvin.
Cherry est devenue plus grande que nature. Dans son livre, Mellanby a raconté le match au Forum lorsqu’un des Bruins de Boston de Cherry a gravement perdu un combat contre un Canadien. Percevant Hockey Night montrerait une demi-douzaine de faits saillants du gore unilatéral, Cherry a pris d’assaut les 150 pieds de son banc à la salle de contrôle au niveau de la patinoire.
« La prochaine chose que j’ai su, c’était que quelqu’un se tenait derrière moi avec une prise sur ma chemise, criant ‘Je suppose que tu vas rejouer celui-là, hein?’
« Pendant tout ce temps, je me disais » qui dirige le banc de Boston « ? Je pouvais voir Tim, le fils de 13 ans de Don, le garçon bâton, debout seul. J’ai regardé Don droit dans les yeux et j’ai dit « nous ne rejouons pas les combats » (Mellanby s’était fait dire par un psychologue pour enfants que les répéter projetait une image de dessin animé pour les jeunes téléspectateurs impressionnables).
« Don est parti. Je dis toujours aux gens à partir de ce moment-là, je savais que Don voulait être à la télévision.
Mellanby irait au bâton pour le controversé Cherry dans ses premiers segments à franc parler, comme il l’a fait pour Meeker et l’homme de jeu par jeu Bob Cole. En 1976, lors de la tournée Super Series de Red Army, Cole est devenu furieux lorsque les Russes ne voulaient pas continuer dans un match difficile contre les Flyers. Cole, qui avait travaillé à Moscou en 1972 lorsque les chances étaient contre le Canada, s’est laissé emporter en criant « ils rentrent chez eux! » Cole a déclaré au Toronto Sun qu’il pensait que Mellanby le licencierait ce soir-là.
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« J’ai dit ‘Je suis tellement désolé. J’ai tout gâché, j’ai laissé mes émotions me gêner. Ralph a déclaré: «Ce sont les deux meilleures minutes que nous ayons eues depuis des années. Ne vous excusez jamais pour cela.
À cette époque, Mellanby a été embauché pour ses premières émissions de hockey olympique, plus tard pour entraîner la victoire spectaculaire des Américains à Lake Placid et pour diriger l’ensemble des Jeux d’hiver de 1988 à Calgary, y compris de nouvelles lentilles larges pour le saut à ski et caméras de piste roulante pour d’autres événements. Il a également supervisé l’Omnium canadien de golf et de tennis, la Ligue canadienne de football, la Ligue majeure de baseball (les Expos et les Blue Jays) et a été vice-président de MacLaren Advertising de 1969 à 1977.
Son épouse Janet est décédée en 2001 et il laisse dans le deuil Scott, un ancien fils de la LNH, et sa fille Laura.