Sens et sensibilité a été publié pour la première fois en 1811, seize ans après que Jane Austen ait commencé la première ébauche, intitulée « Elinor et Marianne ». Financé par le frère d’Austen et attribué uniquement à « A Lady », c’était le premier de ses romans à être imprimé.
Austen est particulièrement connue pour ses portraits nets de la société anglaise de la classe supérieure du début du XIXe siècle et pour son talent remarquable dans la création de personnages complexes et dynamiques. Sens et sensibilité ne fait pas exception. C’est l’histoire de deux sœurs, Elinor et Marianne Dashwood, qui, en tant que membres de la classe supérieure, ne peuvent pas « travailler » pour gagner leur vie et doivent donc faire un mariage convenable pour assurer leur subsistance. Le roman est un portrait très détaillé du décorum entourant la parade nuptiale et de l’importance du mariage pour les moyens de subsistance et le confort d’une femme.
Le roman est aussi, comme cela ressort le plus clairement de son titre, une comparaison entre les personnalités polaires des sœurs. La sœur aînée, Elinor, illustre le sens du titre – elle est décrite comme un parangon de bon sens et de comportement diplomatique – tandis que sa sœur cadette Marianne personnifie la sensibilité dans son abandon total à la passion et son manque total de contrôle émotionnel. En défendant le comportement équilibré et rationnel d’Elinor et en critiquant les passions romantiques de Marianne, Austen suit la forme du roman didactique, dans lequel les personnalités de deux personnages principaux sont comparées afin de trouver faveur dans une position et donc de se disputer contre l’autre. Bien que riche en développement de caractère et en esprit, Sens et sensibilité est considérée comme l’une des œuvres les moins importantes d’Austen en raison de cette approche stéréotypée, qu’Austen abandonne dans ses romans plus matures.