Ragged Dick and Mark the Match Boy, d’Horatio Alger, est un livre destiné aux jeunes garçons. L’auteur, un écrivain de la fin du XIXe siècle, s’intéresse aux valeurs sociales et oriente les garçons vers une vie saine et agréable. Ses livres racontent l’histoire typique de la pauvreté à la richesse du pauvre garçon qui étudie et travaille dur, mène une vie propre et réussit. Le message aux garçons est de ne pas boire ou fumer ou perdre leur temps et leur argent dans des divertissements frivoles. Appliquez-vous à leurs études et à leur travail, et ils pourront améliorer leur sort dans la vie. C’est l’histoire racontée dans Ragged Dick et Mark the Match Boy.
Ragged Dick est l’histoire d’un orphelin qui est un noir de botte. Il vit dans la rue et doit se débrouiller seul. Un jour, il offre ses services de guide touristique au neveu d’un homme prospère. Ils habillent Dick avec de nouveaux vêtements et Dick et Frank, le neveu, passent la journée à parler pendant qu’ils font du tourisme. Frank encourage Dick à faire des changements dans sa vie. Son propre oncle a commencé pauvre et s’est fait un succès. Cette nuit-là, l’oncle de Frank donne cinq dollars à Dick et lui conseille de trouver une chambre dans une pension, d’économiser de l’argent et d’étudier. Dick suit ses conseils. Henry, un autre noir de botte, sait lire et écrire et accepte de donner des cours particuliers à Dick en échange d’un logement.
Les deux garçons vivent modestement et travaillent pour s’entraider. Au lieu de consacrer du temps et de l’argent au divertissement, ils l’utilisent pour étudier et améliorer leur situation. Ils finissent tous les deux par trouver de bons emplois.
Mark the Match Boy continue essentiellement l’histoire environ trois ans après la fin de Ragged Dick. Les deux hommes ont progressé dans leur travail et leur éducation. Ils finissent par aider un garçon d’allumettes nommé Mark, qui devient le pupille de Dick. Pendant ce temps, ils essaient de localiser le petit-fils de la richesse Hiram Bates. Il s’avère que Mark est le petit-fils disparu.
Deux personnages du livre, Roswell Crawford et Ralph Graham, montrent ce qui arrive à ceux qui ne vivent pas le genre de vie promu par Alger. Les deux ont des emplois peu rémunérés parce qu’ils ne peuvent pas occuper un emploi longtemps. Ralph demande à Roswell de voler son employeur. C’est la seule façon qu’ils peuvent se permettre le genre de divertissement qu’ils veulent. Roswell est surpris en train de voler et perd son emploi.
Horatio Alger est connu pour avoir été un partisan des valeurs sociales. Le message de ses livres est fort et clair pour les garçons. Ne fumez pas, ne buvez pas et ne consacrez pas de temps et d’argent à des divertissements inutiles. Travaillez dur, étudiez dur et économisez de l’argent. C’est la voie vers l’amélioration du statut social et de la situation financière. Les histoires, qui sont destinées aux garçons, sont une lecture intéressante pour les adultes.