Rag-time

Le roman commence en 1902 avec l’histoire d’une riche famille de la classe moyenne supérieure – le père, la mère, le petit garçon et le frère cadet de la mère – vivant à New Rochelle, une ville juste à l’extérieur de New York. Le frère de la mère est amoureux d’Evelyn Nesbit, une ancienne choriste et modèle d’artiste, dont le mari Harry K. Thaw est accusé du meurtre de son ex-amant, l’architecte Stanford White. Un jour, la voiture du célèbre artiste d’évasion Harry Houdini tombe en panne devant la maison et il rend ensuite visite à la famille. Le père se prépare et part en voyage dans l’Arctique avec l’explorateur Robert E. Peary.

En revanche, la famille immigrée de Tateh, Mameh et la petite fille vit dans une pauvreté abjecte dans le Lower East Side de New York. Mameh se prostitue auprès de son employeur pour quelques dollars de plus par semaine ; quand Tateh le découvre, il prend la petite fille et s’en va. Evelyn Nesbit commence à visiter le Lower East Side en secret et devient amoureuse de la petite fille. Elle se déguise en pauvre pour pouvoir rendre visite à Tateh et à la petite fille dans l’anonymat. La petite fille tombe malade et Evelyn Nesbit prend soin d’elle. Le frère cadet de la mère commence à suivre l’objet de son affection secrète, Evelyn Nesbit ; elle est complètement consciente de sa présence. Un après-midi, Tateh, la petite fille et Evelyn Nesbit assistent à une réunion politique des socialistes où la conférencière invitée est l’anarchiste Emma Goldman. Emma. Goldman reconnaît Evelyn Nesbit et l’expose à la foule ; en colère, Tateh prend la petite fille et s’en va. Pendant ce temps, Mère trouve et sauve un bébé afro-américain enterré vivant dans son jardin. Elle apprend que la mère est une jeune femme et blanchisseuse nommée Sarah. Plutôt que de la laisser aller en prison, elle la ramène chez elle.

Evelyn Nesbit et le frère cadet de sa mère entament une relation. Le frère cadet de la mère aide Evelyn Nesbit à rechercher Tateh et la petite fille ; cependant, leur recherche est vaine. Tateh et sa fille quittent New York et remontent la côte Est. Entre-temps, Houdini apprend à piloter des avions et fait une démonstration devant l’archiduc hongrois François Ferdinand et la comtesse Sophie. Père revient de son voyage dans l’Arctique et éprouve un profond sentiment d’isolement. Le frère cadet de la mère, désormais séparé d’Evelyn Nesbit et travaillant à l’usine de feux d’artifice de son père, devient compétent dans la construction de bombes.

Tateh et la petite fille se rendent à Lawrence, dans le Massachusetts, où Tateh trouve du travail dans une usine textile. Cependant, une grève d’usine sépare presque définitivement les deux. Ils continuent leur voyage et atterrissent à Philadelphie, en Pennsylvanie. Tateh, un artiste, vend des livres de films (flip books) qu’il a inventés à un propriétaire de magasin de nouveautés pour une somme considérable. Tateh et sa fille retournent à Lawrence et s’installent dans une vie confortable. Les pionniers de l’industrie JP Morgan et Henry Ford se rencontrent pour discuter de théologie et de technologie.

De retour à la maison de New Rochelle, Coalhouse Walker, Jr., un pianiste de jazz afro-américain, commence à courtiser Sarah. Sarah refuse de le voir mais il continue de lui rendre visite jusqu’à ce qu’elle accepte non seulement de le voir, mais aussi d’accepter sa demande en mariage. Un jour, alors que Coalhouse revient de New Rochelle à New York, les volontaires de la caserne des pompiers d’Emerald Isle, dirigés par le chef Willie Conklin, lui bloquent le chemin et exigent un péage. Alors que Coalhouse demande l’aide de la police, les pompiers détruisent sa voiture. Lorsque Coalhouse porte plainte, il est arrêté. Coalhouse utilise les fonds initialement destinés à son mariage avec Sarah pour trouver un avocat ; cependant, aucun avocat ne prendra sa cause. Une nuit, désespérée d’aider, Sarah quitte la maison pour demander de l’aide au vice-président de M. Taft pour adresser une pétition au gouvernement fédéral au nom de Coalhouse. Cependant, elle est prise pour un agresseur et est frappée très violemment à la poitrine par des hommes des services secrets. Elle tombe malade et finit par mourir. Perdu dans le chagrin, Coalhouse se concentre sur l’injustice qui lui a été faite et riposte en faisant exploser la caserne de pompiers d’Emerald Isle, tuant quatre volontaires dans le processus. Le jeune frère du père et de la mère se disputent à propos de l’incident, et le frère cadet de la mère quitte la maison et la famille pour rejoindre Coalhouse Walker, Jr. et son groupe de jeunes mécontents. Sous une surveillance croissante, le père, la mère et le petit garçon s’enfuient avec le bébé de Sarah à Atlantic City, dans le New Jersey. Mère et père rencontrent Tateh, qui s’est reconverti en réalisateur de cinéma, alors qu’il est à Atlantic City.

Willie Conklin fait face à des pressions pour quitter la ville ou céder aux demandes de Coalhouse Walker alors que Coalhouse et sa bande continuent de faire exploser les casernes de pompiers à travers la ville. Coalhouse et sa bande s’introduisent par effraction dans la bibliothèque de JP Morgan et la tiennent en otage alors qu’ils continuent de formuler des revendications. Le procureur de district Charles T. Whitman appelle Coalhouse pour négocier ; Coalhouse réitère ses exigences : sa voiture doit être remise en état de marche et Willie Conklin doit mourir. Booker T. Washington tente de persuader Coalhouse de se livrer aux autorités, mais Coalhouse refuse de le faire jusqu’à ce que ses demandes soient satisfaites. Finalement, Père revient d’Atlantic City et parvient à convaincre les autorités d’accéder à la demande de Coalhouse. Le procureur de district livre le modèle T et oblige Conklin à le restaurer dans la rue où Coalhouse peut voir. Une fois la restauration terminée, les gangs de Coalhouse, dont le frère cadet de Mother, s’enfuient dans la voiture. Coalhouse se rend et est abattu dans la rue par un peloton d’exécution. Le frère cadet de la mère parcourt le pays à bord du modèle T de Coalhouse, puis se rend au Mexique, où il rejoint les forces révolutionnaires et finit par mourir.

JP Morgan se rend en Égypte pour voir les pyramides dans le but de restaurer sa spiritualité. Cependant, il échoue, sa santé commence à décliner et il meurt. L’archiduc François Ferdinand et la comtesse Sophie sont assassinés. Alors que la tension augmente en Europe et que la Première Guerre mondiale approche, mon père s’implique dans les préparatifs de guerre. Il meurt lorsque le Lusitania est heurté et coule avec lui à bord. Tateh et sa mère se marient et élèvent le petit garçon, la petite fille et le fils de Sarah comme les leurs. Emma Goldman est expulsée et Evelyn Nesbit sombre dans l’obscurité à mesure qu’elle vieillit. Son ancien mari, Harry Kendall Shaw, est libéré de l’asile de fous et participe au défilé de l’Armistice.