Que Rafa Nadal le veuille ou non, et cela ne le dérange probablement pas car il semble être un genre aimable, il sera plus étroitement lié à Roger Federer qu’à Novak Djokovic. C’est Federer qui a été incontesté pendant des années jusqu’à ce que Rafa construise une base sur terre battue, puis a lentement grignoté ses avantages sur l’herbe (il l’a battu lors de son troisième essai lors de la finale de Wimbledon) et les terrains durs. C’est Nadal qui a fixé un nouvel objectif à Federer, et Djokovic à poursuivre puis à dépasser. Cependant, c’est Nadal, du moins pour l’instant, qui peut prétendre être le meilleur de tous les temps. Après tout, il est le seul à détenir 21 titres du Grand Chelem, et il sera toujours le premier homme à y être parvenu.
Le chemin de Nada vers 21 est terriblement similaire au chemin de Federer vers 18, ce que personne n’avait fait non plus à l’époque. Federer a participé à l’Open d’Australie 2017 après une énorme mise à pied pour blessure, après avoir raté tous les tournois majeurs de l’année précédente. Nadal est entré dans celui-ci après avoir raté Wimbledon et l’US Open l’année dernière. Les deux avaient de nouvelles approches qui tenaient compte de leurs années d’avancement (les deux avaient 35 ans à l’époque). Pour Federer, c’était une raquette plus grosse, qui lui permettait d’aller plus loin sur son revers et de ne pas se soucier de cadrer ou de mal frapper autant de coups alors que de plus en plus de joueurs apportaient plus de spin à cette aile. Pour Nadal, c’était un jeu plus agressif, un plus gros service, encore plus un penchant pour se rendre au filet, et l’admission réelle qu’il ne pouvait pas chasser chaque balle. Ni l’un ni l’autre ne s’attendaient vraiment à gagner le tournoi après une mise à pied et à accepter leurs ajustements.
Et pendant deux sets lors de la finale de l’Open d’Australie, il semblait bien que Nadal ne le ferait pas.
Rafa s’est heurté à ce qui est probablement le meilleur joueur sur terrain dur au monde en ce moment à Daniil Medvedev. Et quand il a regardé Medvedev à travers le filet, il a vu beaucoup des mêmes compétences que Nadal avait il y a 10 ans. Ou il a vu un ptérodactyle avec une raquette de tennis, ce qui est essentiellement ce qu’est Medvedev. Il a une fiche de 6-6, mais se déplace comme s’il avait une fiche de 5-10, et avec cette envergure et cette mobilité, vous pouviez voir la frustration de Nadal de ne trouver nulle part où placer le ballon là où Medvedev ne pouvait pas l’obtenir. Les centaines d’adversaires auxquels Nadal a fait la même tête hochaient la tête avec empathie.
Et à 6-6, la rotation de Nadal n’a pas vraiment gêné Medvedev, car vous ne pouvez tout simplement pas faire rebondir le ballon assez haut pour rendre ses coups de fond inconfortables. Medvedev se contenterait de marteler son revers sur la ligne, atteignant le côté le plus faible de Nadal, et Rafa devrait soit trancher en défense, soit manquer quelque chose de plus.
Après avoir été essentiellement grillé dans le premier set, Nadal a simplement poussé la voiture au point qu’elle tremblait dans le second. Aller chercher des lignes, frapper aussi gros qu’il le pouvait, vivre juste dans la dernière marge d’erreur absolue. Il était brillant, même si on sentait le châssis du véhicule commencer à céder. Corners, lignes, ils ont tous été touchés.
Et il a quand même perdu le set dans un tie-break, et c’était fini. C’était encore plus fini lorsque Medvedev était à 0-40 dans le sixième match du troisième set, mais il n’a pas étouffé la lumière de Nadal en perçant. Laissez tout scintillement à Nadal, et son puits de combat sans fin trouvera un moyen.
Et la gestion économique de Nadal du reste du tournoi lui a permis de revenir à l’ancienne version juste assez longtemps, et juste assez fort, pour durer plus de cinq heures pour réclamer son 21e majeur. Bien sûr, il a dû retirer l’évier de la cuisine. Il avait besoin que Medvedev se fatigue et perde un peu son premier service. Il avait besoin de la prise de décision de Medvedev pour se transformer en bouillie pour les deux derniers sets et demi, avec des amortis mal placés ou simplement déconcertants ou des gagnants faciles passés pour riposter juste là où Nadal se tenait.
Mais Medvedev aura beaucoup d’amis et de pairs qui lui diront qu’ils ne pouvaient pas non plus comprendre pourquoi ils continuaient à faire le mauvais choix contre Nadal. Pourquoi son simple « être là » constant les a fait paniquer. C’est ce que fait Nadal. Il ne va rien vous donner, et il ne peut rien vous donner plus longtemps que quelqu’un qui ne s’appelle pas « Djokovic ». Même à 35 ans. C’était le moment d’être obstiné, après toutes les fois où il a évité de l’être pour économiser son énergie.
Bien sûr, il y avait encore des coups droits ridicules qui semblaient plier le temps, ou de belles volées, ou une défense incompréhensible. Mais la plus grande force de Nadal, même à 35 ans et avec un pied réparé chirurgicalement (temporairement si probable), et le reste des articulations qui font probablement plus mal qu’auparavant, c’est qu’il peut simplement être provocant. Pour juste dire non. Et parce qu’il a appris qu’il ne pouvait pas faire ça à chaque match, à chaque point, il pouvait le faire quand ça comptait le plus.
Cela fonctionnera-t-il à chaque tournoi ? Si c’est le chemin de Federer, Nadal marche vraiment, ne serait-ce que pour une courte période. Si Novak continue à avoir son cerveau qui coule de son oreille, il sera pratiquement sans opposition à Paris en mai. Quant au reste ? Federer ne pouvait le faire fonctionner que pendant une autre année, et il n’avait pas les kilomètres difficiles que Nadal fait compte tenu de la façon dont Nadal a joué. Qui sait combien de temps ce pied tiendra-t-il ? Ou autre chose.
Mais il semble que Nadal ait trouvé comment tirer le meilleur parti du temps dont il dispose.