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PARIS – Rafa Nadal a surmonté un départ lent et un défi de taille de la neuvième tête de série canadienne Felix Auger-Aliassime avec une victoire passionnante 3-6 6-3 6-2 3-6 6-3 dimanche pour mettre en place un quart-temps alléchant finale avec le numéro un mondial Novak Djokovic.
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Ce n’était que la troisième fois en 112 matchs que Nadal était emmené au cinquième set à Roland Garros et il s’est assuré de garder son record sans tache intact, remportant la victoire en quatre heures et 21 minutes sous les applaudissements sauvages de la foule.
Nadal espère pouvoir se remettre à temps de la compétition exténuante pour sa prochaine sortie, où le champion en titre attend sa 59e confrontation en carrière.
L’Espagnol, qui aura 36 ans vendredi, a remporté la Coupe des Mousquetaires un record de 13 fois mais a été évincé en demi-finale l’an dernier par Djokovic.
Djokovic a terminé sa victoire contre Diego Schwartzman sur le court Suzanne Lenglen peu de temps avant que son rival de longue date ne commence son match et le Serbe n’a pas encore perdu un set en quatre tours.
« Nous nous connaissons bien », a déclaré Nadal à propos de Djokovic. «Nous avons beaucoup d’histoire ensemble. Il est venu ici après avoir gagné à Rome. Pour moi, ce n’était pas une situation idéale pour arriver ici. Mais nous y sommes. Nous sommes à Roland Garros, c’est mon endroit préféré sans aucun doute.
« La seule chose que je peux vous dire, je vais être concentré et faire de mon mieux. La seule chose que je peux garantir, c’est que je vais me battre jusqu’au bout », a ajouté l’Espagnol qui n’a converti que six de ses 22 occasions de break dans le match.
L’affrontement sur le court Philippe Chatrier était la deuxième rencontre entre Nadal et Auger-Aliassime mais la première depuis que Toni Nadal a commencé à travailler avec le Canadien en 2021.
« Oncle Toni » faisait partie de l’équipe de Nadal pour la majorité de ses 21 titres en simple du Grand Chelem, un record, et la préparation de la compétition a été dominée par les discussions sur l’entraîneur Auger-Aliassime, âgé de 61 ans, contre son neveu.
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Toni Nadal ne s’est pas assis dans la loge du Canadien et a choisi un siège neutre et il aurait été satisfait de la performance d’Auger-Aliassime lors du premier set.
Le joueur de 21 ans a fait preuve d’un immense courage et d’un athlétisme incroyable pour remporter le premier set, gagnant les applaudissements de Nadal sur un point lorsqu’il a sauté pour faire une volée en revers.
Nadal a perdu six occasions de breakpoint dans le premier set, mais a réduit ses erreurs dans le second et a fait en sorte que sa chance compte dans le huitième jeu pour briser son adversaire et égaliser le match à 1-1.
Nadal a obtenu la première pause de service dans le troisième quand Auger-Aliassime a raté quelques volées au-dessus de la tête et un autre break dans le septième a scellé le set et une avance de 2-1 pour le gaucher.
Mais le Canadien a refusé de partir.
Après un échange précoce de pauses de service, Auger-Aliassime a cassé la livraison de Nadal une deuxième fois pour mener le concours à un cinquième set décisif.
La dernière fois que Nadal a joué un cinq sets à Roland Garros, c’était en demi-finale de 2013, lorsqu’il a battu Djokovic.
L’Espagnol en avait encore assez dans son réservoir pour décrocher le break décisif contre Auger-Aliassime lors du huitième match, puis a maintenu son service, scellant le concours lors de sa première balle de match avec un vainqueur.
« C’était sans aucun doute une victoire très importante pour moi », a déclaré Nadal.
(Reportage de Sudipto Ganguly, reportage supplémentaire de Karolos Grohmann; édité par Toby Davis)