Bien que de nombreux regards soient tournés vers l’espace alors que l’orbite se développe en un écosystème commercial florissant, Radical garde les choses un peu plus près du sol – mais pas trop. Ses avions à haute altitude fonctionnant à l’énergie solaire visent à réussir là où le tristement célèbre Aquila de Facebook a échoué en perfectionnant la technologie et en conquérant davantage de marchés.
Il est difficile de croire que le projet ambitieux de Facebook visant à utiliser des avions à énergie solaire pour fournir un accès Internet dans des endroits éloignés a vu le jour il y a dix ans. Mais même si ces rêves se sont effondrés lorsque le projet a été abandonné, le concept est resté intact.
Les avions ultra-légers dans la stratosphère peuvent, en théorie, rester en l’air presque indéfiniment en alimentant leurs hélices via des panneaux solaires. Chargez-le de capteurs, d’équipements de télécommunications ou de tout autre élément et vous obtenez un actif polyvalent et mobile qui n’est pas gêné par la mécanique orbitale ou les conditions météorologiques chaotiques.
Le PDG de Radical, James Thomas, a suggéré que la technologie n’était tout simplement pas prête avant.
« Ces avions haut de gamme suscitent un intérêt depuis longtemps », a-t-il déclaré à TechCrunch dans une interview. « Ce n’est pas une idée nouvelle, mais au cours des dernières années, de nombreuses technologies de soutien ont vraiment mûri : les batteries, l’énergie solaire et même le calcul avancé. Regardez où nous en sommes avec la technologie des batteries : nous sommes presque à 2x [of Aquila’s]. Cela nous place dans une position vraiment forte.
La startup basée à Seattle a levé une levée de fonds de 4,5 millions de dollars pour passer d’un avion de démonstration à petite échelle, qu’elle a récemment piloté avec succès pendant 24 heures d’affilée, à un avion à grande échelle. Cet engin grandeur nature aurait une envergure d’environ 100 pieds, mais pèserait « autant qu’une personne », ce qui, selon moi, signifiait entre 100 et 200 livres.
Les fondateurs de Radical détiennent l’avion de démonstration à petite échelle. Crédits images : Radical
Placer l’avion à grande échelle dans la stratosphère est l’objectif principal de Radical, mais cela ne les a pas empêchés de rechercher des cas d’utilisation possibles.
« Nous considérons ce que nous développons comme une plate-forme pour une infrastructure aéroportée persistante », a-t-il déclaré, mais pour les cas d’utilisation où un actif orbital n’est pas pratique. Par exemple, l’imagerie orbitale d’une zone exposée aux incendies de forêt peut arriver une fois par heure, ce qui est beaucoup trop lent pour une réponse rapide. Mais un avion à haute altitude pourrait assurer une surveillance en direct 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 pendant des semaines consécutives, ou même changer de position pour traquer de nouvelles menaces.
Pour les télécommunications, bien que Starlink s’impose rapidement comme la solution incontournable pour la connectivité dans les zones reculées, il présente des limites importantes, comme la nécessité d’une infrastructure au sol de précision. Il existe de nombreux cas où une station 5G volante est un meilleur choix (même si vous devez encore travailler sur le raccordement).
Radical était l’un de mes choix parmi le lot début 2023 de Y Combinator, et j’ai écrit à l’époque :
J’ai toujours pensé que l’idée était convaincante, mais je n’avais pas encore trouvé son modèle économique. La connectivité partout peut constituer un nouveau différenciateur considérable pour les réseaux mobiles, et je parie que les satellites seront utiles mais coûteux et encombrés. Pourquoi pas un planeur géant ? C’est tout aussi bizarre, mais j’apprécie l’ambition.
Apparemment, j’avais raison !
Un avantage appréciable du travail dans la stratosphère, a souligné Thomas, est que la charge réglementaire est considérablement réduite. Au-dessus des espaces aériens urbains et commerciaux étroitement surveillés, il est beaucoup plus simple à exploiter et plus rapide à obtenir les approbations.
Radical n’est pas la seule entreprise à se pencher sur cette question ; le projet AALTO chez Airbus vise à combler une lacune similaire dans la couverture des télécommunications, et la plate-forme beaucoup plus grande de Skydweller (600 kilogrammes de batteries à elle seule) cherche à jouer un rôle de surveillance et de renseignement avec un partenariat avec Palantir.
Thomas a déclaré que leur avantage vient d’une relation étroite avec les entreprises avec lesquelles ils travaillent, qui « veulent vraiment maîtriser le système ». Il ne s’agit donc pas d’une plate-forme universelle, mais elle n’est pas non plus purement sur mesure : cela dépend du client (bien qu’il les appelle clients, ils ne sont pas encore du genre à payer ; l’entreprise est en pré-revenu).
Pour l’instant, l’objectif est de voler dans les 12 prochains mois, de prouver que l’engin grandeur nature peut voler et de le mettre en mesure, vraisemblablement, de commencer à accepter de l’argent.
Le cycle de démarrage a été dirigé par Scout Ventures, avec un financement supplémentaire provenant d’investisseurs, notamment Inflection Mercury Fund et Y Combinator.