Radian Aérospatiale
Une société aérospatiale basée dans l’État de Washington a quitté le mode furtif en annonçant son intention de développer l’un des Saint Graal des vols spatiaux – un avion spatial à un seul étage en orbite. Radian Aerospace a déclaré qu’il était profondément engagé dans la conception d’un véhicule ressemblant à un avion qui pourrait décoller d’une piste, allumer ses moteurs de fusée, passer du temps en orbite, puis revenir sur Terre et atterrir sur une piste.
« Nous comprenons tous à quel point c’est difficile », a déclaré Livingston Holder, co-fondateur de Radian, directeur de la technologie et ancien responsable du programme Future Space Transportation et X-33 chez Boeing.
Mercredi, Radian a annoncé qu’elle avait récemment clôturé une ronde de financement de démarrage de 27,5 millions de dollars, dirigée par Fine Structure Ventures. À ce jour, Radian a levé environ 32 millions de dollars et compte 18 employés à temps plein à son siège social de Renton, Washington.
Lors d’un entretien avec Ars, le PDG de Holder et Radian, Richard Humphrey, a expliqué qu’ils avaient réalisé qu’il faudrait beaucoup plus de financement pour construire un avion spatial orbital aussi ambitieux. Le financement accélérera leurs efforts de développement. Pour cette raison, Humphrey a déclaré qu’il n’était pas à l’aise de fixer une date pour les premiers vols d’essai de la société, mais a déclaré que Radian visait à avoir une capacité opérationnelle bien avant la fin des années 2020.
La conception actuelle de Radian One prévoit d’emmener jusqu’à cinq personnes et 5 000 livres de fret en orbite. Le véhicule aurait une capacité de masse descendante d’environ 10 000 livres et serait propulsé par trois moteurs à carburant liquide. L’idée serait de se rapprocher le plus possible des opérations aériennes, en volant, en atterrissant, en faisant le plein et en volant à nouveau.
Depuis sa création en 2016, Radian s’est concentré sur la propulsion et la structure d’un véhicule qui doit résister à une variété d’environnements thermiques et de pression. Humphrey a déclaré que la société avait construit et testé son premier moteur « à grande échelle ». À pleine puissance, ce moteur à carburant cryogénique aura une poussée d’environ 200 000 livres.
« Nous sommes toujours à la pointe de ce travail », a déclaré Humphrey. « Nous comprenons les fondamentaux, nous pouvons le démarrer, nous pouvons l’arrêter, et nous prenons une série de petites étapes progressives pour atteindre une pleine capacité. »
Humphrey, Holder et les autres co-fondateurs de la société, Curtis Gifford et Jeff Feige, ont une variété d’expériences à la NASA, au département américain de la Défense et dans diverses nouvelles sociétés spatiales. Ils prévoient de s’appuyer sur des travaux antérieurs de la NASA et d’entrepreneurs qui ont déjà tenté de développer un vaisseau spatial à un seul étage en orbite ainsi que XCOR, qui cherchait à construire un avion spatial suborbital mais a dû fermer il y a environ cinq ans en raison de un manque de financement.
La dernière tentative sérieuse de la NASA pour construire un tel avion spatial remonte à la fin des années 1990, avec son « Reusable Launch Vehicle Program », qui a conduit au programme X-33. La NASA a finalement choisi une conception de Lockheed Martin pour le X-33, mais ce programme a échoué en 2001 lorsque Lockheed et la NASA ont rencontré des problèmes techniques et que les priorités de la NASA ont changé.
Beaucoup de choses ont changé au cours des deux dernières décennies pour rendre le développement privé d’un tel véhicule plus faisable, a déclaré Humphrey. Les composites aérospatiaux légers étaient alors pour la plupart expérimentaux, mais sont maintenant une technologie bien comprise. Les lanceurs spatiaux « super chillent » régulièrement leurs ergols liquides pour gagner en performance pendant le vol, ce que Radian prévoit de faire.
Et peut-être le plus important, à la suite du succès de SpaceX avec son programme de lancement, il y a de plus en plus de capitaux privés qui affluent dans les opérations de vols spatiaux. Cela signifie qu’il devrait être plus facile pour Radian de lever les sommes d’argent substantielles dont il aura besoin pour mettre en service un avion spatial orbital – plus d’un milliard de dollars, presque certainement – qu’il ne l’aurait fait il y a cinq ou dix ans.
« Beaucoup de temps s’est écoulé depuis la dernière véritable tentative », a déclaré Holder. « La technologie a progressé et les gens sont prêts à financer des projets comme celui-ci. »
Si Radian peut réussir sur le plan technologique, de grands marchés s’ouvriront probablement. Un véhicule comme Radian One serait bien adapté pour transporter des personnes vers des stations spatiales commerciales en orbite terrestre basse, dont la NASA cherche à favoriser le développement d’ici 2030. Ces avions pourraient également effectuer des travaux d’observation de la Terre et jouer un rôle dans le retour des produits spatiaux. . Il existe également un potentiel de voyage point à point sur Terre.
Il ne fait aucun doute qu’il s’agit d’une entreprise extrêmement difficile que de nombreuses personnes ont déjà essayée. Radian trouvera-t-il le bon matériel, au bon moment ? Nous aimerions le penser.