Squaresoft était en feu à la fin des années 90. Fort du succès de Final Fantasy 7, qui s’est vendu à près de deux millions d’exemplaires en une seule journée au Japon, l’éditeur vivait une période de créativité et d’expérimentation sauvages sur la PlayStation originale. Il a jeté de l’argent dans toutes sortes de jeux étranges et merveilleux, tels que l’horreur de survie élégante Parasite Eve, le robot d’exploration de donjons de science-fiction Cyber Org, le bagarreur d’arène Ehrgeiz, le jeu de plateforme métamorphosé Threads of Fate, le RPG d’action Brave Fencer Musashi et le spin-off de Final Fantasy Course de chocobos.
Mais le jeu le plus intéressant de cette période doit être Racing Lagoon. Sorti exclusivement au Japon à l’été 1999, ce carré profond est une fusion imaginative de course et de jeu de rôle. Dans les années 80 et 90, les courses de rue illégales étaient un mode de vie pour les amateurs de voitures qui défiaient la loi au Japon, y compris les membres du célèbre Mid Night Club. Ces groupes organisaient des courses à grande vitesse le long de l’autoroute Shuto, qui relie Tokyo à Yokohama, et c’est cette sous-culture qui a inspiré Racing Lagoon.
Vous incarnez Sho Akasaki, un jeune coureur de rue et le nouveau membre de l’équipe de course Bay Lagoon de Yokohama. Dans un clin d’œil à la série manga / anime de course classique Initial D, Akasaki commence le jeu au volant d’un 86-LEV noir et blanc, qui est un hommage évident à la Toyota Corolla Levin conduite par Takumi Fujiwara. Les voitures de Racing Lagoon sont presque identiques à leurs homologues réels, mais avec des noms fictifs qui ne respectent pas les droits d’auteur. La Seven-RX est clairement une Mazda RX-7, et la Celine est manifestement une Toyota Celica.
En tant que jeu de course, c’est assez basique. Les voitures sont assez agréables à conduire, mais comparées à d’autres pilotes PlayStation comme Gran Turismo 2 et l’incomparable Ridge Racer Type 4, il y a peu de place pour la maîtrise. C’est le résultat de son développeur, le Square Product Development Division 2 au nom évocateur, n’ayant aucune expérience dans le genre, n’ayant auparavant travaillé que sur la série SaGa Frontier RPG. Mais ce qui rend Racing Lagoon spécial, malgré son modèle de conduite peu profonde, c’est la façon dont ses courses de rue sont soutenues par des systèmes RPG intelligents.
Entre les courses, vous pouvez librement explorer les rues de Yokohama, qui est essentiellement l’équivalent de Racing Lagoon d’une carte du monde Final Fantasy, avec des batailles aléatoires. Rencontrez un autre conducteur sur la route et vous déclencherez une course de rue. Battez-les et vous gagnez une partie de leur voiture, que ce soit les roues, le moteur, les freins, la peinture ou même la carrosserie entière. C’est le cœur de la progression dans Racing Lagoon : battre des rivaux dans les courses et créer votre propre monstre automobile de Frankenstein avec les pièces que vous gagnez.
C’est incroyable de voir à quel point la structure traditionnelle d’un JRPG se traduit par un jeu de course, au point où je suis étonné que plus de développeurs n’aient pas riffé sur le concept. Les jeux de course modernes comme Forza Horizon et The Crew proposent des RPG légers éléments, mais ils pilotent toujours les jeux avant tout. Racing Lagoon concerne autant le drame, la progression des personnages et le fait d’être dans un monde que de conduire des voitures rapides, ce qui en fait, encore aujourd’hui, une expérience totalement unique. S’il y avait une justice, la « voiture-PG » serait un genre florissant aujourd’hui.
Racing Lagoon n’a jamais atteint d’autres territoires et est resté non localisé jusqu’à ce qu’un récent patch de fan le traduise finalement en anglais. Il n’a pas été particulièrement bien évalué au Japon lors de son lancement, recevant une note décevante de 21/40 de Famitsu et ne s’est vendu qu’à environ 140 000 exemplaires. Il est donc peut-être compréhensible que Square ne pensait pas avoir de potentiel de vente à l’étranger. C’est finalement un jeu de conduite moyen attaché à un RPG moyen, mais un bel exemple du moment où l’éditeur était à son apogée créative au tournant du millénaire.
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