Qui sera le premier ? La Croix de Victoria canadienne n’a jamais été décernée : Heroes Among Us

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Le National Post lance Heroes Among Us, une série spéciale sur la vaillance militaire canadienne, célébrant le courage en présence de l’ennemi. Au cours des prochaines semaines, nous proposerons 10 Canadiens héroïques qui pourraient être les tout premiers récipiendaires de la Croix de Victoria canadienne, créée il y a trente ans comme version locale de la plus haute distinction décernée pour bravoure au Commonwealth. En collaboration avec la True Patriot Love Foundation, Anthony Wilson-Smith de Historica Canada, le général (à la retraite) Rick Hillier et entrepreneur/bienfaiteur Kevin Reed, nous les célébrerons tous lors d’un gala le 26 juin au Temple de la renommée du hockey.

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OTTAWA — Si vous voulez voir une Croix de Victoria canadienne, vous ne la trouverez pas épinglée sur la poitrine d’un héros de guerre.

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Pour voir la plus haute distinction canadienne pour bravoure au combat, vous devrez réserver une visite de la résidence du gouverneur général à Ottawa. Une fois arrivé à Rideau Hall, vous devrez monter un escalier jusqu’au deuxième étage, traverser la salle de bal caverneuse, et là, à côté de la flamboyante « salle des tentes » aux murs rayés de bonbons, se trouve la petite salle des ambassadeurs qui abrite les différents honneurs décernés par notre pays.

Dans une vitrine dans le coin se trouve une croix en métal terne avec les mots « Pro Valore » inscrits sous un lion couronné.

Regardez bien, car c’est le seul endroit où vous en verrez un. Vous pourrez peut-être trouver le reste des honneurs dans la nature parce que, contrairement à la Croix de Victoria, elles ont en fait été décernées. Jusqu’à présent, personne n’a reçu la plus haute distinction du système des distinctions honorifiques militaires canadiennes.

En fait, aucun Canadien n’a reçu la Croix de Victoria britannique depuis 1945, année Lieut. Robert Hampton Gray l’a gagné à titre posthume pour avoir mené une attaque contre un navire de guerre japonais. Cela fait près de 20 ans qu’un récipiendaire canadien de la Croix de Victoria britannique n’a pas marché parmi nous, depuis le Sgt. Ernest « Smokey » Smith est décédé en 2005 à l’âge de 91 ans.

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Selon le gouvernement, la Croix de Victoria n’est décerné que « pour la bravoure la plus remarquable, un acte de bravoure audacieux ou prééminent, un sacrifice de soi ou un dévouement extrême au devoir, en présence de l’ennemi ».

Bien qu’il s’agisse là des critères techniques pour l’attribution du prix, une démonstration plus frappante de ce qu’il faut pour que la Croix de Victoria soit épinglée sur la poitrine gauche d’un soldat vient du courage de Smokey Smith.

Ils étaient tous fous.

La théorie de Smokey Smith sur les qualités communes à tous les récipiendaires de la Croix de Victoria

Une nuit d’octobre 1944, les Seaforth Highlanders de Smith furent confrontés à une contre-attaque ennemie vicieuse alors qu’ils établissaient une tête de pont sur la rivière Savio en Italie. Sous une pluie torrentielle, Smith a presque à lui seul repoussé trois chars allemands et 30 soldats avec un canon antichar tout en sauvant un camarade blessé.

Selon la citation qui accompagnait sa récompense, Smith a fait preuve d’un « mépris total pour les tirs ennemis » alors qu’il mettait son ami blessé en sécurité pour recevoir une aide médicale, puis retournait à sa position pour parer d’autres attaques possibles.

Tout comme la médaille qu’il a remportée, Smith appartenait à une autre époque.

Alors qu’il était sur le point de recevoir la Croix de Victoria, Smith fut enfermé à Naples, apparemment pour lui éviter des ennuis jusqu’à ce qu’il puisse se rendre à la rencontre du roi George VI. Smith était ennuyé par la tournure des événements jusqu’à ce qu’ils lui donnent quelques bières, ce qui, selon lui, lui a considérablement remonté le moral.

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Lorsqu’un garde du palais de Buckingham a montré à Smith comment il devrait s’incliner devant le roi – une profonde révérence depuis les hanches – le Canadien n’a pas été impressionné. Au lieu de cela, il salua le roi, mit la médaille dans sa poche et la garda là jusqu’à ce que les récipiendaires britanniques reçoivent leurs récompenses et que les journaux puissent en être informés.

« Donc, pendant trois jours, je suis assis dans un bar à Londres, en train de boire pour vaincre l’enfer. Quelqu’un est venu et a dit : « OK, Smokey, tu peux mettre cette médaille maintenant. » Alors je l’ai sorti et je l’ai mis sur ma poitrine, et je n’ai jamais acheté d’autre verre ce jour-là », a déclaré Smith plus tard. Le magazine Maclean’s.

La Croix de Victoria canadienne avait un chemin long et incertain à sa création. En 1967, le gouvernement Pearson a créé l’Ordre du Canada, puis a décidé que le gouvernement canadien devrait cesser de recommander ses citoyens pour les récompenses britanniques.

Le Canada a créé de nouvelles récompenses pour bravoure en 1972, mais rien de comparable à la Croix de Victoria et, insistant sur la question, le premier ministre de l’époque, Pierre Trudeau, a semblé laisser entendre que les Canadiens ne recevraient plus la Croix de Victoria britannique. Pendant des décennies, la Légion royale canadienne a exhorté le gouvernement à clarifier si la Croix de Victoria était toujours la plus haute distinction honorifique du pays pour la bravoure au combat, en vain.

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Finalement, la reine Elizabeth a approuvé la version « canadianisée » de la Croix de Victoria en 1993, avec un degré presque égal de fanfare et de consternation parmi les anciens combattants et les historiens militaires. Un signe possible de l’ambivalence entourant le nouveau prix pourrait être trouvé dans le fait que le premier ministre de l’époque, Brian Mulroney, était heureux de laisser la conférence de presse à un député de Red Deer qui avait parrainé un projet de loi d’initiative parlementaire sur la question.

Depuis, aucun Canadien n’a été jugé suffisamment valeureux pour recevoir la Croix de Victoria canadienne.

Quatre-vingt-un Canadiens qui ont servi dans les forces militaires canadiennes ont reçu la Croix de Victoria britannique pour leur bravoure lors de conflits antérieurs, principalement lors des deux guerres mondiales, mais également quatre anciens combattants de la guerre des Boers. D’autres pays ayant reçu des récompenses similaires, comme la Grande-Bretagne, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et les États-Unis, les ont tous décernés pour leur bravoure lors de guerres récentes, comme en Irak et en Afghanistan. Mais ce n’est pas le cas du Canada.

Des efforts ont été déployés pour changer cette situation, en particulier dans le cas du Sdt. Jess Larochelle, à qui l’on attribue le mérite d’avoir sauvé la vie de plusieurs de ses camarades après qu’une roquette des talibans ait détruit un poste d’observation à Pashmul en octobre 2006.

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Le récit de l’héroïsme de Larochelle dans la citation pour l’Étoile de la vaillance militaire rappelle la bravoure de Smokey Smith en Italie.

Larochelle a fourni un tir de couverture pour la position de sa compagnie tout en étant grièvement blessé et en recevant des tirs ennemis soutenus dans une position exposée. Grâce au courage de Larochelle, la compagnie a pu repousser une attaque de plus de 20 insurgés.

En tant que députée inspirée par le cas de Larochelle, l’ancienne chef du Parti conservateur Erin O’Toole a proposé la création d’une Commission de révision des distinctions honorifiques militaires en 2022 pour réexaminer les médailles et les décorations, avec un vaste mandat pour réévaluer les récompenses historiques, y compris l’incapacité de prendre en compte équitablement les autochtones ou les décorations. soldats des minorités. TLa motion a été rejetée par les libéraux au pouvoir. Larochelle est décédé l’été dernier, à l’âge de 40 ans.

Smith pensait que les soldats qui faisaient preuve de ce genre de courage faisaient simplement leur travail. Il n’a jamais pensé à se rendre, même lorsqu’il était massivement en infériorité numérique et considérait quiconque commettait un « lâche ». Il ne croyait pas non plus à l’importance de recevoir des ordres et considérait que tuer des Allemands était « un jeu et un plaisir ».

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Interrogé par Maclean’s en 2005 sur ce qui différenciait les récipiendaires de la Croix de Victoria du soldat moyen, Smith a simplement répondu qu’ils se battraient au lieu de rester assis. Poussé par la question, Smith a proposé une théorie.

« C’est fou », rit-il. « Ils étaient tous fous. »

Avec des fichiers de Joseph Brean

Poste National
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