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Il est peu probable que Sanora Babb soit votre réponse immédiate à la question « qui a écrit le roman Great American Dust Bowl? » Au lieu de cela, vous penserez probablement à John Steinbeck et à son classique Les raisins de la colère. C’est ce que je pensais, du moins, avant de voir ce fascinant Fil Twitter par Skyler Schrempp. Il s’avère que Sanora Babb et son propre roman Dont les noms sont inconnus pourrait très bien porter ce titre – et les deux livres ont plus en commun que d’être brillant prend un temps terrible.
Plus je regardais sa vie, plus je devenais émerveillé. Artiste, journaliste, militante et figure clé du paysage littéraire du milieu du siècle, Sanora Babb devrait être bien plus connue qu’elle ne l’est aujourd’hui. Alors allons-y.
Premières années
Sanora Babb est née le 21 avril 1907 de Walter et Jeanette Babb, à Leavenworth, Kansas. En raison de l’agitation de Walter, la famille (y compris sa sœur Dorothy, deux ans plus jeune qu’elle) a beaucoup déménagé. En 1913, ils s’installent dans un «Maison pirogue d’une pièce sur une ferme de genêts à balai dans le comté de Baca, Colorado.” Sanora a relaté les difficultés de cette enfance dans ses mémoires fictives Un hibou sur chaque poste (1970).
L’isolement signifiait également qu’elle avait 11 ans au moment où elle est allée à l’école pour la première fois. Rattrapant rapidement son retard, elle a été major de sa classe de lycée, bien qu’elle ait été empêchée de prononcer un discours en raison de la mauvaise réputation de son père. Après avoir fréquenté l’Université du Kansas pendant un an, elle a fini par obtenir son diplôme du Garden City Junior College en 1926. Elle a obtenu son certificat d’enseignement et a travaillé comme enseignante pendant un an, mais son cœur était ailleurs. Le Garden City Herald, qui avait publié plusieurs de ses écrits précédents, lui proposa bientôt un poste de journaliste.
Les ambitions de Sanora étaient cependant plus grandes et, en 1929, elle s’installa à Los Angeles afin de trouver un travail de journaliste. Son timing n’était pas le meilleur : les débuts de la Grande Dépression se sont fait sentir dans le manque d’opportunités disponibles. Bientôt, cependant, elle a trouvé un emploi de secrétaire pour Warner Brothers et, plus tard, de scénariste pour la station de radio KFWB.
Les années 1930
Ce fut une décennie chargée pour Sanora. Elle a amené sa sœur Dorothy à Los Angeles. Elle a eu une brève liaison avec Ralph Ellison avant de rencontrer le cinéaste américain d’origine chinoise James Wong Howe, qu’elle a épousé lors d’une cérémonie civile à Paris en 1937. Le mariage n’a cependant pas été reconnu aux États-Unis en raison des lois anti-métissage. en place. En conséquence, et en raison d’une combinaison des valeurs chinoises traditionnelles de Howe et du «code moral» d’Hollywood, le couple ne vivra pas ensemble avant de pouvoir se marier légalement en Californie en 1948. Même alors, il leur a fallu trois jours pour trouver un juge disposé, bien qu’à contrecœur et offensivementpour les marier.
En 1937, elle s’installe temporairement à Londres, où elle coédite le magazine politique La semaine, avec Claud Cockburn. L’année suivante, elle est retournée aux États-Unis, où elle s’est portée volontaire pour travailler pour la Farm Security Administration et aider les personnes déplacées par le Dust Bowl. Le rôle de Sanora était l’assistante de Tom Collins, le responsable du camp de migrants.
Ses fonctions étaient variées et principalement organisationnelles. Elles consistaient à satisfaire les besoins fondamentaux des familles et à éduquer les travailleurs sur les droits du travail. Mais cette expérience a aussi fait germer une idée : elle a commencé à prendre des notes minutieuses afin d’écrire un roman sur la situation. Sa sœur Dorothy, photographe, a pris des photos lors de sa visite.
Entre-temps, Sanora a écrit et publié des essais dans La tondeuse et Les masses. Mais en 1939, elle travaillait sur ce qui allait devenir Dont les noms sont inconnus. Elle a envoyé plusieurs chapitres du roman à Random House, connu pour ne pas publier de premiers romans… et ils lui ont immédiatement proposé un contrat.
Dont les noms sont inconnus resté inédit pendant des décennies. Pourquoi?
Dont les noms sont inconnus, Les raisins de la colèreet le pire patron du monde
Tu sais Demandez à un gestionnaireest le prix du pire patron de l’année ? Tom Collins se serait qualifié. À l’insu de Sanora, Collins a partagé ses notes avec John Steinbeck, qui travaillait également sur un roman sur les travailleurs migrants déplacés par le Dust Bowl. Steinbeck avait rencontré Collins lorsqu’il visitait les camps afin d’interroger les résidents. C’est inconnu s’il savait qui était le propriétaire des notes et qu’elle n’avait pas accepté qu’elles soient partagées. Dans les deux cas, Les raisins de la colère a été publié en avril 1939, devenant un succès instantané.
Après cela, Random House a mis fin au contrat avec Sanora, déclarant que publier un autre roman sur la situation maintenant serait décevant. Ils lui ont proposé de lui acheter un autre roman, mais le roman qu’elle avait voulu publier n’était plus dans les cartons. Toutes les autres maisons d’édition à qui elle a envoyé le livre l’ont refusé.
Désabusée, elle n’écrira plus de roman avant plusieurs années.
À partir des années 1940
Cela ne veut pas dire qu’elle a cessé d’être impliquée dans la scène littéraire : non seulement elle a continué à écrire de la poésie, des essais et des nouvelles, mais elle a également été secrétaire de la côte ouest de la League of American Writers. Elle a fait partie du comité de rédaction du journal de la Ligue, La tondeuseet son successeur, Le trimestriel californien. Dans ce rôle, elle a joué un rôle déterminant dans les premières publications d’écrivains comme Ray Bradbury, B. Traven, Aimé Césaire, etc. Comme d’habitude, Sanora s’est investie pour faire en sorte que d’autres voix soient entendues.
Parce qu’elle a été membre du Parti communiste pendant onze ans, elle a fait l’objet d’un examen minutieux par le comité des activités anti-américaines de la Chambre. Craignant de nuire à la carrière de son mari, elle a déménagé à Mexico. C’est là qu’elle a commencé à rédiger son deuxième roman, Le voyageur perdupublié en 1958.
Elle est retournée à Los Angeles en 1951, où elle a continué à écrire et à défendre ce en quoi elle croyait. Au cours des années 50 et 60, elle a rencontré « un groupe d’écrivains qui comprenait Bradbury, Esther McCoy, Sid Stebel, Bonnie Barrett Wolfe, CY Lee, Peg Nixon, Richard Bach et Dolph Sharp. »
Les décennies suivantes ont vu Sanora produire une grande production d’écriture, principalement sous forme de pièces courtes. Beaucoup ont été compilés dans des anthologies La Terre noire et autres histoires de la dépression (1987) et Le cri du Tinamou (1997) et recueil de poésie Raconté dans la graine (1998).
Mais le plus grand moment de sa carrière s’est produit en 2004, alors qu’elle avait 97 ans : Sanora a finalement publié Dont les noms sont inconnus. Il a été immédiatement acclamé par la critique, devenant finaliste du prix Spur 2005 et du prix littéraire 2005 du PEN Center USA.
Sanora Babb est décédée le 31 décembre 2005 à Hollywood, en Californie. Cela me fait sourire de savoir qu’elle a pu voir son premier roman publié après tout, et des éloges exubérants à cela. En conséquence, pour la première fois, l’intégralité de son œuvre publiée est désormais disponible à l’achat.
Je ne sais pas pour vous, mais j’ai bien l’intention de profiter de ce fait.