« Qui a écrit le Nouveau Testament? » est l’examen par Burton Mack de la manière dont un groupe diversifié d’écrits des premiers siècles de l’ère chrétienne ont été assemblés dans la Bible chrétienne supposément cohérente en usage aujourd’hui. Mack retrace la formation de diverses mythologies fictives qui ont été créées par le premier mouvement de Jésus et les congrégations chrétiennes en réponse aux temps politiques et culturels incertains dans lesquels ils vivaient.
Loin d’être un groupe philosophique unifié, les premiers disciples de Jésus et les premières congrégations chrétiennes avaient souvent des croyances très différentes concernant leur place à la fois dans la tradition juive et dans le monde politique de l’Empire romain, explique Mack. Ces divers mouvements ont produit leurs propres interprétations des enseignements de Jésus et de ce qui était exigé de ses disciples.
Mack donne un aperçu du développement du mythe selon lequel Jésus était un être divin et le fils de Dieu qui marque la transition des premiers mouvements de Jésus vers le christianisme. Il explique ensuite comment ces premiers chrétiens ont combiné des sources antérieures des enseignements de Jésus avec cette nouvelle mythologie pour créer de nouveaux textes qui soutenaient ce mythe. Au fur et à mesure que l’église grandissait, un processus similaire s’est produit alors que les dirigeants de l’église cherchaient à établir leur autorité en créant la mythologie des 12 apôtres chargés d’établir la seule véritable église. Dans le même temps, les premiers chrétiens réinventent les traditions juives dont est issu le christianisme, réinterprétant les textes juifs comme des annonces prophétiques de la venue du Christ. Certains de ces premiers textes sont inclus dans le Nouveau Testament actuel, d’autres non.
Très peu de livres du Nouveau Testament actuel peuvent être démontrés comme ayant été écrits par une seule personne par le nom qui leur est attribué, explique Mack. L’attribution a eu lieu longtemps après l’apparition de la plupart des textes, après la mise en place de la mythologie des 12 apôtres. Mack trace un ordre chronologique probable et un emplacement géographique pour ces livres, en fonction de la quantité d’emprunts à d’autres textes.
C’est lorsque Constantin, l’empereur oriental de Rome, se convertit au christianisme que la Bible chrétienne moderne commence à prendre forme. En tant que nouvelle religion d’État officielle, un texte standard est requis avec l’établissement de jours saints et de fêtes. Finalement, cet ensemble approuvé d’écrits a été traduit en latin et c’est ce texte qui constitue la base de la Bible moderne.
Mack conclut en défiant le tabou qui, selon lui, existe concernant la remise en question de la pensée traditionnelle sur la Bible qui est dominée par l’interprétation chrétienne. Il appelle à une discussion ouverte et savante sur le livre et son rôle dans la culture américaine.